工人运动的积极分子
周纯全于1905年10月出生在湖北省黄安（今红安）县八里湾附近的雷家田村。这是一个偏僻的小村庄。村里只有六户周姓人家。六户中又数周纯全家最为贫寒。他家无田无地，父亲早年去世，遗下母亲、两个弟弟和一个妹妹。周纯全排行老大，为了挑起家庭生活的重担，14岁时他就只身到武汉谋生，先是在茶楼做杂役，不到16岁进了汉口惠工织布厂当工人。
1923年前后，中国共产党在武汉的影响日益扩大，周纯全开始接受进步思想，积极参加党领导的工人运动。这一年，惠工织布厂的工人开展增资罢工斗争，他自告奋勇地参加了纠察队，并被安排把守厂门。罢工期间，有几个纠察来抓他，他凭着身强力大，还打得一手好拳，一下子就打倒了三个警察，吓得其他警察也不敢再来抓他了。由于工人们团结一心，资本家被迫答应提高工资。罢工胜利后，周纯全没有忘记京汉铁路的阶级兄弟，又投身到组织“二七”后援会的工作中。他为坚持斗争的工人兄弟和死难者的家属东奔西跑，筹措粮款，受到工人、群众的信任和爱戴，后来被工人们推选为“二七”后援会负责人。在不断发展的工人运动和大革命即将到来之际，周纯全和党组织有了接触。
1925年春，周纯全回到了家乡，在八里湾南门庙高小当校工。这所学堂有教师10多人，学生200余名，董必武任该校名誉校长。他经常到八里湾指导开展地下革命工作，学校中好几名教师都是黄安早期农民运动的骨干。董必武对斗争热情很高的周纯全非常关怀，常给他讲革命道理，帮助他提高文化水平。在董必武等人的帮助下，周纯全阅读了一些政治书籍，开始树立解放工农、实现共产主义的理想。他积极为党工作，董必武等人开会的时候，他就放哨警戒，还帮助传递文件。1926年11月，周纯全加入了中国共产党，不久担任特别交通，经常往来于“武昌中央农民运动讲习所”与黄安县和大别山其他一些地区，出色地完成了许多任务。
1927年春，黄安县的农民运动在党的领导下风起云涌，周纯全不辞劳苦，白天黑夜走村串户，和贫苦农民交朋友，宣传革命道理。广大贫苦农民开始觉醒，八里湾的农民协会像雨后春笋一样建立起来，沉睡的山乡沸腾了。农民们高举着农会的大旗，拿着大刀、梭镖，涌向四乡举行游行，“打倒帝国主义列强”、“打倒土豪劣绅”的口号震天动地，吓得地主豪绅惊恐不安。为了替贫苦农民伸冤，周纯全和其他农会负责人将八里湾的一个大恶霸捕押到县城，同另几个劣绅一起镇压。这件事极大地鼓舞了农民的斗志，震动了鄂东地区，有力地推动了农民运动的兴起。
创建鄂豫皖根据地 出生入死做贡献
1927年10月，著名的黄麻起义爆发了。周纯全积极参与了暴动前的筹备组织工作，并出席了黄麻两县党团骨干在七里坪举行的重要会议。在攻打黄安县城的战斗中，周纯全指挥一路农民自卫军，冒着敌人的枪林弹雨攻入黄安城中，接着又迂回到敌人的侧翼，挡住敌人的退路，对活捉伪警长，歼灭守敌起到了关键作用。县城解放后，起义部队宣布成立县农民政府，周纯全当选政府候补委员。不久党派他到工农革命军第一路军当向导员，主要任务是带路打土豪。
黄安县城被攻克后，武汉的国民党当局急忙抽调了一个精锐的骑兵师进攻黄安。起义部队进行了浴血奋战，黄麻起义的主要领导人之一、第一路军司令潘忠汝和党代表战死在东门。周纯全带领剩下的部队冲出南门，到七里岗会合工农革命军第二路军一起撤到龙王山上。
黄麻起义失败后，党组织派周纯全去汉口找湖北省委。到了汉口，才知道省委机关已被破坏，路上又被叛徒发现，周纯全急忙离开汉口，回来找部队。但部队也被打散了。后来几经辗转，直到信阳才和组织接上了关系。由于周纯全参加过工人运动和“农暴”，党决定派他担任京汉南段特委兼信阳县委书记，恢复几经破坏的地下党组织。当时的白色恐怖非常严重，他留着胡须，一天要化装几次，在敌特叛徒的跟踪和搜捕中神出鬼没。由于敌人重兵包围封锁，大别山区的游击战争进行的相当困难，经费和枪支弹药极为缺乏。为此，党组织要周纯全筹集经费和武器。
接受任务后，周纯全和另外两个同志经过多方侦察敌情后，制订了周密的行动方案。当时在信阳敌警备司令部旁边有个银行，因为靠近敌司令部，戒备不严，银库无人站岗。周纯全虽然手中没有武器，但他想了一个办法，让一位同志把两块青砖研磨成手榴弹的样子，在一个漆黑的夜晚，他带上两枚“手榴弹”翻墙进入银行院中，设法“诈”开了银库的闸。一进门，他就把“手榴弹”高高地举了起来，顿时把看管人员吓得跪地求饶，他很快从银库中取走了700块银洋和2000多个铜板。不久，他们又用同样的办法将郊区一个财主开设的钱庄中的300块银洋取走。在开展地下斗争时，虽然生活非常困苦，但周纯全对于筹到的这大笔钱款，却分毫不动，全部上交给党。后来他们又了解到城里敌军司令部有个护兵，每天带着手枪到一条巷子的住家中饮酒作乐。在掌握了敌卫兵的活动规律后，周纯全在夜色中隐蔽起来，另两个同志在附近放哨。当那个敌护兵从取乐的地方摇摇晃晃走出来时，身材魁梧的周纯全突然扑向敌人，趁他还没有清醒，顺手把枪夺了下来，然后飞快地消失在黑暗中。
