1940年的美军可不是今天的美军。是时，美国陆军全球排名第17，公议战力甚至不及欧洲小国罗马尼亚。美陆军虽号称30万大军，编9个正规师，其实就一个骑兵师满编，还有18个国民警卫队师根本指望不上。骑兵仍是美国陆军的突击主力。当时有这样一则评论：“美国陆军与德军精锐相比，就好比是一群拿着气枪的毛头小伙。”莱斯利·麦克奈尔将军在视察完一个步兵师讲得更直白，该师的情况简直是“一个瞎子带着一帮瞎子，瞎搞”。
1939年7月，乱世受命的陆军参谋长马歇尔将军对于这种局面当然最清楚不过。他力排众议，决定向德军学习，采用新编制和新战法。令马歇尔最为担心的是，时间紧迫，他能否在最短的时间里打造一支新式陆军。马歇尔找到了时任驻亚特兰大第3集团军的军长斯坦利·埃姆比克中将。此公建议在人口稀疏、地形复杂的路易斯安那州中部地区找一个训练场，搞对抗演习。马歇尔欣然同意，由此开始了美军有史以来规模最大的路易斯安那系列演习。
1940年5月9日，首场路易斯安那系列演习拉开序幕。
沃尔特·肖特少将率领新组建的第4军与瓦尔特·克鲁格指挥的第9军展开美军有史以来第一场军级规模的对抗演习。在这次演习中，最出风头的指挥官非约瑟夫·史迪威莫属。此公现学现用，直接借用德军古德里安闪击法国的坦克战术，率领坦克快速纵队所向披靡，给埃姆比克、马歇尔等人留下了深刻印象。故珍珠港事件爆发后，马歇尔命令史迪威率先出征，前往中缅战场阻挡日军攻势。
由于坦克部队表现出色，第7机械化骑兵旅扩编为一个临时坦克师，装备382辆坦克，由霞飞指挥，这也是美军第一个坦克师。对于这种临时编制，美国陆军中支持发展坦克部队的军官们并不满意。5月25日，在亚历桑德拉市立高中的地下室，布鲁斯·马格鲁德、霞飞、乔治·巴顿等军官背着他们的上司，“秘密”会见助理参谋长弗兰克·安德鲁斯准将，力陈必须把坦克从步兵和骑兵部队中分离出来，成立独立的坦克部队。史称这一事件为“地下室密谋”。安德鲁斯返回华盛顿后如实报告了坦克军官们的建议，马歇尔随即下令在诺克斯堡组建独立的坦克部队。
马歇尔等人非常清楚，美陆军正规军兵力严重不足，只有大量动员国民警卫队才有可能勉强一战。因此，5月演习刚刚落幕，马歇尔即命令国民警卫队进入路易斯安那演习。
国民警卫队的演习仅持续了4天，但暴露问题颇多，这些预备役人员缺乏训练，纪律松散。然而，精明的马歇尔等人却认为此役在政治上赢得漂亮。由于马歇尔邀请好奇的国内媒体广泛报导这场演习，美国民众终于得以见识他们的军队是如此的落后。美国内民意舆情急剧变化，8月27日，国会同意全面动员预备役。1940年夏，美国陆军仅有30万正规军，20万国民警卫队，到了珍珠港事件爆发时，美陆军兵力即猛增至160万人。
1941年夏，埃姆比克退役，其职由马歇尔称为“陆军的大脑”的莱斯利·麦克奈尔准将担任。后者上任立即命令扩大路易斯安那演习规模。
1941年9月15日，35万美军、5万辆坦克、辎重车辆如期展开了美军有史以来规模最大的一场军事演习。模拟“敌军”（红方）的第2军军长本·利尔挥部强渡红河，气势汹汹地向克鲁格指挥的“美军”（蓝方）猛攻而来。利尔以脾气火爆、满口粗话闻名，他的手下是另一位以火爆、粗口闻名的战将——巴顿。而克鲁格手下有一位还名不见经传的参谋长——艾森豪威尔。9月15日，巴顿的先锋坦克部队跨过红河，但克鲁格、艾森豪威尔指挥若定，其部3个机动军死死盯住了巴顿。巴顿对此并不以为然，扬言：“谁能逮住艾森豪威尔这个混球，就给谁50美元。”但演习的发展却出人意料，蓝军部队不仅顶住了巴顿坦克部队的冲击，而且成功迂回包围了红方。演习第一阶段结束时，麦克奈尔判定蓝方获胜，巴顿被艾森豪威尔击败。演习第二阶段，巴顿被调整到克鲁格麾下。这一次，巴顿指挥第2装甲师3天机动320公里，迂回包围了所有蓝军部队，利尔再次被击败。
1941年9月路易斯安那大演习结束之后，美军继续在此地训练陆军部队。二战结束后数年，马歇尔将军曾这样评价路易斯安那大演习：“没有这些演习，我们根本打不进欧洲。”
路易斯安那大演习也使马歇尔找到了“清理门户”的正当理由。直至1942年，美军42位军师作战指挥官中，31人因不能胜任指挥被迫退休或离开指挥岗位，取而代之的是懂得指挥机械化战争的新一代指挥官。
奥玛尔·布雷德利在路易斯安那大演习中还只是个观察员兼协调员，正是这段宝贵的经历，为他日后统领千军万马，包括如何与巴顿之类个性人物打交道，奠定了基础，使之成为二战中最成功的美军将领之一。
有趣的是，路易斯安那大演习造就的并非都是军界名将。当年在尘土飞扬的演习场上有一位身材尚算修长、一头卷发，操着一口浓重德国口音的年轻小伙子，此公日后曾很自豪地回忆，有这一段独特经历使他对或大或小难办的管理差事都有了更深刻的理解，这些经验日后使他受益匪浅。这个不起眼的大头兵正是尼克松政府时期的国务卿——亨利·基辛格。
