1950年6月25日朝鲜内战爆发，朝鲜北方军队在金日成首相的领导下，一鼓作气，6月28日解放汉城。到8月中旬，解放了南朝鲜90%的地区。但随着美军进入朝鲜，战场形势便逐渐发生了变化，特别是美军于9月15日在仁川实施登陆后，战场形势发生了急剧逆转，战火一直烧到了中朝边界——鸭绿江边，北朝鲜岌岌可危。扼要情况是：
6月26日拂晓，汉城市民听见了炮声，看见了从北边逃来的大批难民。北朝鲜飞机再次飞临汉城，扫射了总统府。有一位南朝鲜空军的飞行员驾驶教练机升空，在全城市民的注视下，用没有武装的机体和北朝鲜的飞机撞在一起。
当北朝鲜的飞机扫射到号称“蓝宫”的总统官邸后，惊慌失措的李承晚脑子里唯一的念头就是：逃跑。
他找来了美国驻南朝鲜大使约翰·穆乔。
约翰·穆乔时年47岁，是个老资格的外交家，在南朝鲜代理国防部长申善模的陪同下，会见了李承晚。这次会见，令穆乔终生难忘，因为他无论如何也没有想到，一个国家的总统，在国家危难的时刻竟然表现得如此贪生怕死。
李承晚见到穆乔后的第一句话是：如果我落入共产党之手，对于朝鲜的事业将是一场灾难。还是撤离汉城的好。
穆乔为了让这位总统留下来，明知道南朝鲜军队现在正在逃命的路上，有的甚至已全军覆灭，还是信口开河地说，南朝鲜部队打得很好，没有哪支部队已经溃败。总统要是留在汉城，能够激励部队的斗志。如果总统逃跑，消息传开，“就不会有一个南朝鲜士兵会抵抗北朝鲜的进攻”，“整个南朝鲜陆军会不战而垮”。可是李承晚坚持要走，穆乔的厌恶到了极点：“好吧，总统先生，要走你就走，你自己拿主意，反正我不走！”
李承晚被穆乔的强硬态度震慑住了，可怜地表示他当天晚上可以不走。
穆乔一离开，李承晚立即命令交通部长准备专列，点火待命。
总统要逃跑的消息首先传到国民议会的议员们中间。议员们指责李承晚抛弃了朝鲜人民；但也有的议员认为，总统如果被俘虏，那么南朝鲜就不存在了。为此，国民议会在争论了几个小时之后进行了表决，大多数议员主张总统应该留在汉城，“和人民在一起”。
但是，27日深夜，李承晚和他的家眷以及几个贴身幕僚在战争爆发不到50个小时后，在黑色的夜幕中乘上专列从汉城逃跑了。临走时他终于没敢通知穆乔大使。“他离开以后我才知道他已经逃跑了。”穆乔后来说，“他这么做使我在以后的几个月一直处于有利的地位，因为他先于我离开汉城。”
6月27日夜，对于居住在汉城的人们来说是地狱之夜。
惊慌失措的市民们在广播中听见“政府和国会临时迁往水原”的消息后，知道大难临头了。汉城市民扛着行李涌向火车站，所有往南开的火车都挤满了逃难的人。挤不上去火车的，动用了自行车、牛车，有的干脆步行，百姓混杂在溃败的军队中间向南逃散。据史料记载，那一天从汉城逃离的难民有40万之众。
这一天，美国使馆里也乱成一团。穆乔大使本来抱着“即使共产党占领汉城，也能宣布使馆人员有外交豁免权”的希望，决心坚持到最后。但经过向国内请示，国务卿艾奇逊坚决反对，理由是“美国使馆人员很可能会成为共产党的人质”。于是，穆乔决定逃离。
枪炮声越来越近，不时有南朝鲜士兵来报告说，北朝鲜军队随时可能冲进汉城市区。使馆人员慌忙把保险柜抬出来，开始在黑夜中烧掉他们认为所有不能落入共产党之手的文件，烧文件的火光看上去好像是整个使馆开始燃烧，这更增加了汉城出逃市民们的恐惧。使馆的安全人员开始炸毁密码机。穆乔大使在和麦克阿瑟通电话，没说几句电话就断了，原来使馆人员用大铁锤把电话交换机给砸了。最后，使馆的家眷们被送上一艘名为“伦霍尔特号”的临时征用船离开了南朝鲜海岸。而工作人员则登上飞机飞往东京。
按照李承晚制订的汉城防御应急计划，汉城以北的每个重要桥梁和公路都应在危急的时刻被炸毁。但是，在南朝鲜军队一泻千里的溃败中，计划上的任何一个字都没有被执行，防御应急计划等同于一张废纸。但是，有一座大桥的炸毁计划却执行得很坚决，这就是汉城以南汉江上唯一的一座大桥，即汉江大桥。这座大桥是汉城通往南方的唯一通路，在大量难民和溃败的军队向南撤退时，这座大桥简直就是生命线。因此，当得知南朝鲜军队要炸毁这座大桥时，美国顾问团参谋长赖特几乎不相信自己的耳朵。他向南朝鲜作战局长金白一说，在部队、补给、装备等没有撤过汉江大桥的时候，绝对不能炸毁大桥，金白一不听。赖特恼羞成怒地再次解释说，即使南朝鲜军队的撤退，也要完全指望这座大桥，何况还有成千上万的难民正在通过这座大桥。最后，赖特找到南朝鲜陆军参谋长蔡秉德，才商定出一个原则：确认敌人的坦克接近桥畔时，再爆破。
但是，在南朝鲜国防部更高官员的命令下，南朝鲜军还是决定立即炸毁大桥。理由是，最重要的不是成千上万的南朝鲜士兵和难民的生命，而是不能让北朝鲜的坦克渡过汉江。守卫汉城的南朝鲜第2师师长提出抗议，师长说他的部队还在市区，装备也还没有撤出，汉江大桥绝不能现在就炸毁。在参谋长蔡秉德已经过江的情况下，南朝鲜作战局副局长立即奔向大桥，企图命令暂缓引爆。他的军用吉普车在难民的人流中根本走不动，等他好容易到达距离大桥还有150米的地方时，他看见了一个巨大的橙色火球从汉江大桥上冲天而起，接着就是一声惊天动地的大爆炸。在骇人的火光中，南朝鲜作战局副局长眼见着汉江大桥上的车辆、难民、士兵连同桥梁的碎片，一起飞向火红色的夜空。
