中国有句老话叫做“人一阔脸就变”。在近代中国，军阀们实力一大，同样要变脸，蒋介石也是如此。
1922年陈炯明叛乱时，蒋介石从上海赶到广东珠江登上“永丰”舰，陪侍孙中山左右，手中没有一兵一卒，无非是个幕僚的角色。1924年他再次到广东来办黄埔军校，并兼粤军参谋长，手下的实力只是470名学生和200多名教职员。作为一个“外江佬”，他根本指挥不动任何一支广东军队。靠着苏俄提供的武器、经费和共产党人协助做政治工作，黄埔建军得到迅速的进展。1925年内，广东国民政府又完成了统一全省的任务。
在孙中山北上之前，大元帅府就已决定分三路东征盘踞东江的陈炯明：北路杨希闵率滇军，中路刘震寰率挂军，南路黄埔军校两个教导团加许崇智的粤军，苏俄军事总顾问加伦亲率切列潘诺夫、罗加觉夫、斯米尔诺夫等十余名苏俄顾问随南路军出征。
东征开始时，滇桂军阀的北路、中路两军均按兵不动，南路军在彭湃率领海陆丰农军的沿途接应下，数日之内连克广东石龙、东莞、淡水、博罗、海丰、潮州、汕头、五华、兴宁、梅县等十县，一举打垮陈炯明主力3万余人，威名远播。
北路滇军杨希闵部和中路桂军刘震寰部不仅迟迟不愿发兵，3月间他们接到孙中山在北京病重不治的消息，又见广州城防空虚，二人就此相约叛乱，想推翻广东政府。
在此形势下，东征军火速班师回朝。在广州城郊石牌列开阵势，由苏联炮兵顾问捷列沙托夫指挥的大炮一通猛射，叛军前敌指挥所顿成瓦砾，前敌总指挥被炸死。
叛军慌忙逃窜回广州市区。黄埔学生军乘胜追击，一路如摧枯拉朽，夺回广州城。
平定杨刘之乱以后，广州国民政府把8万国民革命军整编为6个军，因黄埔学生军战功昭著，又是正宗的“党军”，被授予国民革命军第一军番号，并任命黄埔军校校长蒋中正兼第一军军长。
因广东政府集中兵力平定刘杨叛乱，陈炯明又重占东江，并盘踞惠州，纠集旧部，招兵买马，卷土重来。鉴于陈炯明不除终是肘腋之患，国民政府决定以第一军为先锋进行第二次东征。
东征碰到的第一个硬钉子是惠州。此地为东江门户，地势险要，易守难攻，号称南中国第一天险。陈炯明在此经营积年，屯有重兵，准备与国民革命军长期周旋。
第一军进至惠州城外飞鹅岭，扎下营寨，军长蒋介石召苏联顾问罗加觉夫商讨破敌之策。罗加觉夫建议集中全军火炮轰毁惠州北门，打开缺口再行进攻。蒋介石却急于求成，命所辖第二师第四团及第三师爬城强攻。
双方战至傍晚，爬城军伤亡惨重，指挥主攻的第四团团长也在城下中弹身亡。许多军官抱怨，说蒋介石不懂战术。因他在日本只上了一年士官学校的预校振武学校，回国后又是长期当幕僚，从没有当过排长、连长一类直接带兵官，除了司令部中的谋划外也从未直接到前线打过仗。此次全靠一时心血来潮，盲目指挥，自然要吃败仗。
这时炮兵营长陈诚出来建议，应按苏俄顾问所言调集全军炮兵，集中轰击北门，炸出缺口。蒋介石这才依计而行，山炮集中火力轰击后，敢死队冒死从缺口冲进城内，夺取城门，接应部队入城，终于攻克惠州天险。
东征军不久再下潮、汕、兴、梅四城，在与陈炯明下属林虎部的作战中，蒋介石亲率的第三师曾被冲乱，敌兵直逼这位第一军军长，之间仅距百米。黄埔一期毕业的陈赓急忙背起蒋介石就跑，算是救得他的校长一命。事后，蒋介石对陈赓优礼有加，调他到身边当副官，因此时他尚不知陈赓是共产党员。后得知这个救命恩人是“CP”（当时社会上通常以共产党一词的英文缩写相称呼）分子，马上态度就变。一天蒋介石不在，陈赓发现他桌上有一张黄埔学生的名册，在陈赓的名字旁边就注有亲笔批注——“此人是共产党员，切不可让他带兵。”
看到这种态度，陈赓马上向蒋介石辞职返广州。生性多疑的老蒋开始还表示挽留，并问道：“你是不是看到我的什么东西了？”此时，周恩来和中共广东区委看出，这个在政治上被划为“中派”的蒋介石有一条坚定的原则，手下的带兵官决不委任共产党员，只勉强同意中共来一些人搞政工。
在当时的旧军队中，党代表和政工人员被称为“花瓶”和“卖狗皮膏药的”，只管鼓动士气而无指挥权。旧军官们最怕兵权旁落，政工人员只要不动员士兵反对长官，不挖他们的墙角，在大敌当前的情况下还是可以接受的。
国民革命军肃清东江的陈炯明残部后，于1925年末又南讨叛逆邓本殷部，迅速一鼓荡平。自此广东平定，成为国民政府治下一统江山。夺得广西政权的李宗仁、白崇禧不久前又由粤军中的元老李济深介绍加入国民党，也服从广东，于是国民政府算是有了两广的地盘。
在平定广东的作战中，收获最大的是蒋介石。他于1924年11月建立的两个教导团，通过1925年的两次东征就已经发展到3个师。同年廖仲恺遇刺身亡，蒋介石成了黄埔系统中的最高权威。此刻他通过三期毕业的1000多学生，再招兵2万人，成为广东拥兵最多的实力派。
不过，此时这些黄埔系统的部队和军校还不能完全算是他私人的班底，里面虽没有什么别的军阀派系影响，却有成百名共产党员，并且有他们的组织系统。对这个一心培植自己势力的新军阀来说，影响自己今后发展实力的最大威胁，已是黄埔军校和第一军中的共产党人。
1925年末，黄埔军校内部青年军人联合会的力量已经大大超过孙文主义学会。在由黄埔生为军官组建起来的第一军内，共产党员又占据了绝大多数党代表的位置。在三个师中，第一师党代表是周恩来，第三师党代表是鲁易（：1932年在洪湖地区作战时被俘牺牲），这两人是共产党员。在9个团中，7个团的党代表是共产党员。在营、连中，党代表大部分也是共产党员。总之，此时第一军中有共产党员200多人，差不多都是党代表和政治部门的工作人员，基本掌握政工实权。
蒋介石率领的东征军顺利占领了粤东的潮汕地区后，看到的尽是高举红旗的农民，而且他们只听共产党的调遣。当时许多有革命激情的国民党员看到这一情景还很受鼓舞，认为是先总理的政策英明，那位第一军蒋军长的感想却完全相反。随后，他就迫不及待地开始排挤和压制共产党的力量。
1925年11月，以第一军为主的东征部队在潮汕地区欢庆胜利时，蒋介石突然召开了一个连以上军政干部联席会，周恩来等人自然到会。在表彰了一番东征有功人员后，蒋介石突然以感慨的口气面对着周恩来说：
