然而，当清朝与彼得所属的罗曼诺夫王朝同在20世纪初灭亡的时候，中国仍停留在落后的农业社会，而尼古拉二世的俄国却跻身西方工业强国之列。
与中国相比，俄罗斯的历史很短，北欧维京人9世纪南徙，与斯拉夫人组成基辅－罗斯公国，到现在只有一千年多一点。沙皇的名词始于15世纪的伊凡雷帝，来自拉丁文西泽。历史上，俄罗斯的皇帝大多是废物、疯子，而且弑君成风，一片野蛮、混沌。
不过，踏足圣彼得堡便会发现，这座皇城比起西方来有过之而无不及，令人想起彼得大帝（1672－1725）的辉煌功业。
本来，圣彼得堡的称呼来自宗教，与彼得大帝无关，但这里每一处都让人想起他———300年前，这里还是波罗的海边的沼泽地区，仅用了30年时间便建起一座大城，而且城市美轮美奂，市中心巴洛克建筑栉比鳞次，难以驾驭的艺术风格驯服、和谐，花园和雕像星罗棋布，悦目安详，散发出一种高贵、和平的高尚品位。
彼得大帝乃是历史的异数，按俄国人的说法，他是一个伟人，身材高大（身高两米多），人更伟大。他从小受到排挤，却因祸得福，随母亲住在莫科斯近郊小城，生活自由，该城有一个外侨区，聚居着外国商人、手艺技师、各色人等。彼得常在区内流连，了解西方世界，结交了一批外国朋友，其中几个成为日后的忠心助手。
他当上沙皇后，为打开俄罗斯作为内陆之国的出海通路，向土耳其开战。虽然苦战得胜，却深感没有舰队之苦，因此，1697年组织大使团前往西欧。成员分为两部分，外交官员负责游说欧洲列强组织反土耳其联盟，更多的留学生则学习先进的科学、工艺，尤其是造船技术。25岁的彼得也改名换姓，微服同行，身份是航海科学学生。16个月中，他到过波兰、奥地利、德国、荷兰、英国等地，到处参观学艺，弄刀舞斧，在荷兰和其他学生一手一脚造出一条三桅战舰。
