20世纪60年代末，随着社会主义阵营和资本主义阵营各自矛盾的逐渐暴露，各国都从自身国家利益出发，更加注重维护本国的安全。与此同时，中国还面对来自美苏两个超级大国从南北两个方向的压迫和威胁，国家安全环境十分严峻。为了准确判断形势，毛泽东提出让陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻四位身经百战的老帅研究国际问题，密议国家安全。
毛泽东提议：四位老帅集中精力做好两件事
1969年2月19日，毛泽东在其住处召开会议。在会上，毛泽东针对当时复杂的国内外形势，提出让陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻四位老帅当务之急做好两件事：一是分别到北京四家工厂蹲点；二是共同研究国际形势，由陈毅具体负责。3月2日珍宝岛事件发生后，国内战争临近的紧张氛围进一步加剧，分析战争的可能性和采取可行的对策已成为当时中共中央十分紧迫的任务。
4月1日至26日，中国共产党召开了第九次全国代表大会。九大报告在分析国际形势时强调：“美帝国主义和苏修社会主义，妄想重新瓜分世界，既互相勾结，又互相争夺。在反华、反共、反人民、镇压民族解放运动和进行侵略战争方面，他们互相配合、狼狈为奸。”“我们决不可因为胜利，放松自己的警惕性，绝不可以忽视美帝、苏修发动大规模侵略战争的危险性。我们要做好充分准备，准备他们大打、准备他们早打。准备他们打常规战争，也准备他们打核大战。总而言之，我们要有准备。”
不久，周恩来按照毛泽东的意见，对陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻四位老帅的工作进行了周密安排。他指示外交部和其他外事部门要及时将涉外文电分送四位老帅阅读，并亲自选定四家具有代表性的工厂作为蹲点单位。其中陈毅在南口机车车辆修配厂，叶剑英在新华印刷厂，徐向前在二七机车车辆厂，聂荣臻在化工厂。周恩来还就四位老帅蹲点期间的劳动、休息、饮食、安全及职工应持的态度等，向所在蹲点厂的负责人作了细致交代。同时周恩来还要求四位老帅每个星期二至星期四在工厂蹲点3天，其余时间由自己支配，主要是看有关国际问题的材料。每月由陈毅召集两至三次座谈会，研讨国际形势。
刚开始，四位老帅认为，经毛泽东审定的九大报告才对国际形势作了详细阐述，现在又让他们研究国际问题，对此有些不理解。于是，周恩来就向四位老帅解释说：主席交给你们这个任务，是因为主席认为还有继续研究的必要。主席的一贯思想是，主观认识应力求符合客观实际，客观实际不断发展变化，主观认识也应随着发展变化，并对原来的看法和结论及时作出部分的甚至全部的修正。所以你们不要被框住。周恩来还说：现在国际斗争尖锐复杂，各部门都在集中力量进行“批、斗、改”，而且熟悉国际问题的干部大部分又尚未解放，我一天到晚忙于处理日常工作，实在挤不出时间过细地考虑天下大事。主席没有让你们回到原岗位，就是想让你们不受行政事务的干扰。你们除了蹲点以外，每星期还有几天时间专心考虑国际形势，而且你们都是元帅，都有战略眼光，可以协助主席掌握战略动向，供主席参考。这个任务很重要，不要看轻了。周恩来还强调说，你们也不要因为我这样讲就去拼老命，要注意身体，量力而行。世界风云天天变，但战略格局不是天天变，一个月讨论两三次就可以了。有了比较成熟的看法，请陈老总归纳几条送给我看，我帮你们参谋参谋再转呈主席，但讨论的内容要保密。
5月27日下午，陈毅按照周总理的指示，又去找前驻英代办处常驻代办熊向晖谈话。两人见面后，陈毅就对熊向晖说：你是总理“点将”点到的。前段时间，我们四位老帅各自带秘书开了一次会，我把这一情况向总理作了汇报，总理“批评”了我。总理说，为什么要带秘书？以后开会讨论，只限于你们四位，不允许其他人参加。我一听就明白他的心意。总理是担心我们四人聚在一起，难保不“放炮”，传出去怕惹祸并连累秘书。当时我就对总理说，你的批评和指示我完全理解，非常感谢，坚决照办。但主席交给我们的任务，我们也要努力做好，只是我们四个都上了年纪的人，有些事力不从心，能否请总理给我们派个帮手。总理说，哪就让熊向晖协助你们。我说，好，赞成！并请总理马上下命令。总理说让我直接同你谈，你看可以不可以？熊向晖说，我还没有分配工作，总理给了我向四位老帅学习的机会，我一定按照四位老帅的指示，全力以赴。由于这两年多来我脱离外交实践，不了解外交内情，建议再请外交部派一位现职工作的同志参加，这样就能使静态材料和动态材料结合，对研究形势更有益处。陈毅说，这个意见好，我马上报告周总理。
几天后，陈毅告诉熊向晖说，总理让姬鹏飞从外交部司局长以上干部中推荐一位同志，并强调此人要政治历史清楚，熟悉国际情况，组织纪律性较强，不是造反派。于是，姬鹏飞就推荐欧美司司长姚广，总理立即就同意了。
6月2日，周恩来在陈毅6月1日上报的“国际问题研究小组”活动安排上作了批注，进一步向四位老帅明确了三项任务：一、到工厂、学校、公社去蹲点；二、对国际形势通过阅读材料和集体讨论，提出意见；三、对国防问题通过阅读材料和集体讨论，提出意见。
6月7日下午3点半，四位老帅在中南海武成殿开会，姚广和熊向晖列席。陈毅在开场白中说，主席指定我们议议天下大事，让我牵头。平时各人看材料，用不着我牵头。上次我们谈过，材料很多，但有价值的不多。一些单位的调研报告，差不多都是上面怎么说，自己作注脚，这种“二路货”可以不看。要重视第一手材料。《参考资料》每天两大本，内容很丰富。香港、台湾的几家报纸杂志，有时也透露一些内幕消息。对有用的材料要认真看、仔细看。对这些材料要按照主席的教导，去粗取精，去伪存真，由此及彼，由表及里，形成看法，开会的时候交换意见。我们每个月讨论两次到三次，地点就在武成殿或者紫光阁。时间一般定在礼拜六下午3点开始，讨论半天。每次开会之前，由我打电话分别通知大家。我们这个会就叫“国际形势座谈”，在沙发上“座”而谈之。上次开的会不算，今天重打锣鼓另开张，算作第一回。现在我们是四个老家伙，外加两位“壮丁”。一位是熊向晖同志，他不再当驻英代办，总理让他专门协助我们，包括从英文书报里选择材料。另一位是姚广同志，他的工作比较忙，不一定每次都参加，但他可以向我们通报情况，提供外交动态。开会的时候，每人清茶一杯，我请客，算是一点“物质刺激”，“刺激”大家踊跃发言。既欢迎长篇大论，也欢迎三言两语。现在开不得“神仙会”，我们就来个“自由谈”。
