为越南平寇 为中国保边
刘永福1867年入越，历经无数次战斗，后来他在台湾抗日时说：“吾在越国时，三次与法逆交兵，一战而法附马安邺授首，再战李威利分尸，三战而法全军焚灭，共计法兵死者不下万人。”其实，说三次，指的是重大战斗。
1872年，法国驻西贡交趾支那总督杜白雷决定大举向越北进犯，委安邺为东京（今河内）远征军司令。次年10月占领东京。越南国王四处告急，派大臣黄佐炎到保胜（今越南老街）请刘永福出兵援救河内。刘永福眼看越南濒临国破家亡，祖国边疆将要遭受侵略者的铁蹄蹂躏，十分气愤，果断地率领黑旗军1000多人奔赴河内前线。12月21日，黑旗军阵斩骄横的侵略军头领安邺，大获全胜。法军被迫撤出越南北圻。越南国王授刘永福副领兵衔。
法国并不认输，法国总理茹费里敦促国会增加侵略军经费，并任命海军大校李威利（又译李维业）为东京远征军司令。1882年4月26日，法侵略军再次攻占河内，越南政府接连六次催请刘永福出兵驰援。刘永福义愤填膺，写了《黑旗军檄告四海文》，揭露法殖民主义者“虏越南、欺中国”的滔天罪行，并在河内城外表决心：“为越南削平敌寇，为中国捍蔽边疆！”1883年5月19日拂晓，法军两个海军陆战队，配备野战炮和远射程山炮，向黑旗军阵地猛烈轰击。刘永福沉着机智，使用了古今中外战例中从未有过的“死人翻生”战术，把法军杀得尸横遍野，李威利和副司令韦医黄发被割了一半。法军威风扫地，黑旗军军威大振。这就是著名的“纸桥大捷”。
“纸桥大捷”威震敌胆，名扬中外，越王晋升刘永福为三宣提督，加封一等义勇男爵。法军称刘永福为“我们惧怕的唯一敌人”。越南人民誉其为“北圻之长城”。“刘二打番鬼，越打越好睇”的民谣从此传播。事后，保胜等地人民为纪念刘永福建盖了“刘公庙”。
李威利死后，法交趾支那（越南北部）总督杜白雷无地自容，拼老命孤注一掷，派海军将领孤拔领军，多次偷袭或攻击黑旗军，第三次占领河内，进逼老街，战火又蔓延中国西南边疆，直接威胁中国的安全。1884年8月16日，法国军舰突然袭击福州马尾港中国军舰，驻军奋起反击，全国人民纷纷要求抗法。清政府认识到形势的严重，于8月26日颁布“上谕”，正式对法宣战。同时授予刘永福记名提督，命其收复北圻。从此，中法战争爆发。
1884年10月，刘永福发表《刘军门誓师文》，怒斥法军罪行，指出：“越南有难，中国必为援助”，表示“贼与吾誓不两立，吾与贼义不共存”，号召本军将士“各奋神威，转战无前，有进无退”。11月9日，进攻左育法军，毙伤敌300多人，占领左育。1885年3月2日，黑旗军在宣光下游用炸药设埋，炸死炸伤法军近两千。3月23日，黑旗军与滇军在临洮大败法军，歼敌近两千人，缴获枪械什物大批，并乘胜收复广威府等10余州县。法军败局已定。
由于黑旗军配合，冯子材指挥的清军又取得了镇南关大捷的胜利。这是中国近代反侵略战争第一次胜利，促使法国茹费里内阁倒台。
