向李先念提供绝密情报
1946年是中国风云变幻的年代，内战随时都有可能一触即发。是年春，李敦白奉命押运救济粮食到湖北省境内的中原解放区。当时，蒋介石调集30万大军，将李先念率领的6万共产党军队重重包围在以大悟县的宣化店为中心、方圆只有两百里的狭窄区域。这个任务让李敦白喜不自禁，因为他正一直想找机会亲眼一睹解放区的景象。但是，救济善后总署的官员在行前对他说的一番话却在他的心里蒙上了一层阴影。那位官员对他说：“你去了以后，要注意收集共产党的情报。”他回想起来联合国善后救济总署工作后的这段日子，确实发现身边的同事大多有从事情报工作的经历。
李敦白到达中原解放区的首府——宣化店后，在这个被国民党军封锁的贫穷的地方看到了和国民党统治区截然不同的情形，这里没有死尸，没有娼妓，甚至没有乞丐。在共产党的组织下，当地农民通过公开讨论决定救济粮食的分配。在这里，李敦白还结识了李先念、王震、王树声等共产党的高级将领。工作之余，李敦白经常到王树声的驻地找王树声聊天，时间一长，竟被王树声的那种身陷敌军重围而不惊、对中国革命必胜的乐观情绪所感染。若干年后，有人问及李敦白为什么在解放战争爆发后没有回美国，反而投身于共产党的革命事业时，他说：“当年在宣化店，认识了一个叫王树声的将军，是他对中国革命必胜的信心使我决定留在中国。”
5月8日，正当李敦白的工作刚刚结束，他得知中共代表周恩来和国民党代表王天鸣、美方代表白鲁德组成的军事停战三人小组即将要到宣化店进行“和平调处”的消息。
说来也巧，国、共、美三方代表到达不久，李敦白就在厕所里碰到了白鲁德，白鲁德把李敦白当作了“自己人”，毫不隐讳地警告他不要在此久留：“我可以告诉你会发生什么事，这里的人将会被消灭掉。我刚从东北回来，那里的共军是政府军的十倍，政府军不可能获胜。但是政府军在这里却占上风，所以我们决定让他们歼灭此地的共军。”白鲁德的话让李敦白很是诧异，同时也让他看清了美国政策的本质。用他后来在回忆录里的话说，“就在宣化店的茅厕里，我来到了人生中最大的转折点。”李敦白打定主意，决定把这个情报透露给李先念。
当天晚上，国、共、美三方代表举行第一次会议。在这里，李敦白第一次见到了仰慕已久的周恩来，并被周恩来的精彩演讲所折服。散会后在回住地的路上，巧遇周恩来和李先念。李先念把李敦白介绍给周恩来：“这是我们的美国朋友，李敦白。”周恩来握着李敦白的手说：“我在会场上看到你，你给我的掌声比给其他人的都热烈得多。这样做不够明智。他们会注意到你的反应，等你回到国统区后工作便没那么容易了。你应该更加谨慎才是。”李敦白惊诧于周恩来的洞察力，不禁问周恩来，大厅里那样昏暗，他怎么会看到了他，为什么又要对一个落单的美国人如此注意呢？周恩来回答说：“照顾国际友人是我们的工作，我现在很忙，以后有机会到南京去见面吧。”
在送别周恩来后，李敦白把白鲁德的话转告给李先念：“我说的一点儿都不假，而且没有第二个人可以商量，只能当机立断，向你报告。”李先念感到他是真诚的，向他表示感谢，笑了笑说：“好啊，你算什么美国观察员，把情报泄露给我们。”虽然李先念率领的部队已经做好了应战的准备，但李敦白的情报让他们更坚定了这一点。
对于李敦白对革命的这次贡献，李先念一直念念不忘。一次在延安，两人在一个私人场合见了面，李先念握着李敦白的手说：“我们很感激你提供给我们的情报，我们许多同志都不相信这事，他们以为你弄错了，不过我相信你，而且事实证明你是对的。我们很感激，也永远不会忘记。”还有一次是在1987年，李敦白给身为国家主席的李先念写了一封信，李先念阅后非常高兴地向身边工作人员谈起了这段往事。他说：“1946年宣化店谈判时，李敦白作为随团记者（李先念记忆有误，应为联合国善后救济总署的观察员）来到宣化店。他听到美方代表白鲁德说，华北（应为东北，作者注）动手一时比较困难，但中原这五六万人，非收拾不可。李敦白把这个消息和阴谋告诉我，我当时就更加清醒了。”
5月10日，军事停战三人小组签订了制止中原内战的《汉口协议》。但是，由于蒋介石铁了心要打内战，中原的战火已经不可避免。李先念的部队按照中共中央的指示，在6月26日开始战略转移，史称“中原突围”，全面内战的第一枪就此打响。
