中共党内早期惟一的外籍党员
回到上海不久，李敦白辞去了联合国善后救济总署的工作，并决定立即回国，不再替美国政府干那些支持蒋介石打内战的勾当。他去向宋庆龄辞行，宋庆龄劝他先别急着走，并建议他“至少向周恩来道了别再走。”
于是，李敦白从上海来到了南京的梅园新村拜访了周恩来，并表达了回国的想法。周恩来听后，向他分析了中国的形势和解放战争的发展前途，然后对他说：“回国前你应该到延安去一趟，你应该拜会毛主席，和他谈一谈。你其实应该去看看那些比较老的解放区，在那里已有相当规模的建设。宣化店的情形只是一时的。这样你回到美国后便有更多的东西可以讲，更多的内容可以写。”
在周恩来介绍下，李敦白经北平辗转来到共产党在华北控制的最大城市——张家口。在这里，李敦白看到了当地与宣化店不同的新气象：这是一个有一定规模的城市，有烟厂、大学、医院，等等。他拜会了时任晋察冀军区司令员兼政治委员的聂荣臻。聂荣臻告诉他，等共产党掌权以后，要跟美国修好，毛主席希望能得到美国贷款来进行战后重建。因此，他们正在成立一个英语电台，以便直接向美国人民提出诉求。但是他们缺少一个以英语为母语的人来矫正文法文体，并协助他们广播。从此，李敦白在新华晋察冀总分社开始从事英语广播的翻译、修改和播音工作。不久之后的1946年9月，在国民党军傅作义部大规模进攻晋察冀，进逼张家口之前，聂荣臻派人护送他前往延安。经过一个半月的长途行军，他终于到达了向往已久的革命圣地，并担任新华总社的英语专家，负责翻译和修改稿件。李敦白认为自己在为这个古老的国家的巨变留下记录，因此他安下心来，打消了回美国的想法。
还在张家口时，李敦白就已经申请加入中国共产党，到了延安后他再次提出了同样的要求，并且请在中原解放区就相识的李先念、王震作为自己的入党介绍人。经过毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、任弼时这中央书记处五大书记的直接批准，李敦白成为当时惟一的外籍共产党员。
此后不久，斯特朗第二次到延安采访。新华总社的负责人廖承志委派李敦白担任翻译，访问了毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等同志。李敦白为斯特朗把一些文件、资料译成英文，两个人合作撰写、著述。
李敦白的工作得到了中央领导人的肯定。1946年底，毛泽东在同几个西方记者谈话中说：“现在有两种美国人，马德海、李敦白、史沫特莱都是好的美国人，在延安有个斯特朗也是好人，这样的人我们都欢迎。”与此同时，李敦白也加深了对毛泽东、周恩来等中央领导人的印象，他在后来自己写的回忆录中，还把周恩来和毛泽东作了一番比较，他写道：“与周恩来在一起的时候，我觉得他是朋友，也是同志；与毛泽东在一起，我觉得自己似乎就坐在历史的旁边。”
1947年3月，国民党胡宗南部进攻延安，新华社转移到太行山麓的涉县，在该地工作了大约一年。在此期间，李敦白协助陕北新华广播电台开办了英语广播。1948年5月间，新华社又转移到河北平山县西柏坡村附近的几个村庄，在中共中央的直接领导下工作。
回首自己最初加入中国共产党的那段日子，李敦白坦白了自己的心迹，他说，在1949年之前，虽然他满怀革命的理想，但并不是一个真正意义上的中国共产党员。每一次敌机轰炸，他总是不能克制住心中的恐惧大喊大叫，总是立刻放下手中的一切工作寻找一个避难的场所，而且他还多次违反各种规定，因为他认为规定往往是不合情理的。他还说：“我知道他们是对的而我是错的，在我能控制自己的一己私念之前，我无法真正成为他们之中的一员。”
