1941年1月1日，新四军军部致电毛泽东等，告以“我们决定全部移苏南”，但对向苏南转移的具体路线未加说明。在此情况下，1月3日，毛泽东同朱德复电叶挺、项英：“你们全部坚决开苏南，并立即开动，是完全正确的。”
1941年1月4日，新四军皖南部队9000余人由云岭分三路向南出发。按照1940年12月28日新四军军分会的决定，具体的转移路线是：由云岭驻地先向东南行进，绕道茂林，经三溪、旌德、宁国、郎溪，沿天目山麓进至溧阳苏南根据地，然后待机北渡。1月5日，叶挺、项英报告中央：新四军皖南部队于1月4日夜开动，5日晨到太平、泾县间茂林地区。
1月7日，毛泽东同朱德发急电复叶挺、项英，提出：“你们在茂林不宜久留，只要宣城、宁国一带情况明了后即宜东进，乘顽军布置未就突过其包围线为有利。”但是，情况已发生变化。6日，新四军行至泾县境内的丕岭一带后，遭到国民党军第三十二集团军总司令上官云相指挥的7个师8万余人的包围袭击，新四军被迫抗击，殊死奋战。至14日，除2000余人突围外，其余6000余人大部壮烈牺牲，一部被俘。
1月9日，刘少奇致电毛泽东等：“我江南遵令北移被阻，战况激烈，请向国民党严重交涉。”同日，刘少奇再电中共中央：项英、袁国平、周子昆等在紧急关头已离开部队，提议中央明令撤项职，并令饶漱石在政治上负责，叶挺在军事上负责，以挽危局。
当天，毛泽东收到刘少奇的电报，才得悉皖南事变发生，但具体情况不详，于是立即同朱德复电刘少奇，说：“九日电悉。你说项、袁、周已离开部队，我们尚未接到此项消息，他们何时离开的，现到何处，希夷、小姚情形如何，军队情形如何，望即告我们。”电报还说明，中央得叶、项5日电，说他们4日夜开动，5日晨到太平、泾县间，此后即不明了。
1月10日，刘少奇致电毛泽东等，转告叶挺、饶漱石9日电报内容，说明部队受敌包围激战的情况。刘少奇说：“他们在何处及情形如何，我亦不知”。但“他们应从泾县以北青弋江、宣城向郎溪东进才安全，而先向南行动，到茂林拖了许多天，致受敌包围”。同日，项英等人离队突围不成，回到军部。项英致电中共中央，报告与袁国平等离队经过，表示“此次行动甚坏，以候中央处罚”。
1月11日，毛泽东同朱德、王稼祥复电刘少奇、陈毅：“你们转来叶、姚电悉，叶、姚是完全正确的，望你们就近随时去电帮助他们并加鼓励，惟项英撤职一点暂不必提。”同日，毛泽东等致刘少奇即转叶挺、饶漱石并全体同志电：“希夷、小姚的领导是完全正确的，望全党全军服从叶、姚指挥，执行北移任务，你们的环境虽困难，但用游击方式保存骨干，达到苏南是可能的。”
