张棻
计划突变
“西路军”正式命名 九军古浪遭重创
10月下旬，三十军和九军连克敌军，红军占领了一条山地区大部村寨，并攻克五佛寺渡口，消灭马鸿逵部一个团。但这时，敌军大举北进，河东红军难以遏止，宁夏战役计划无法如期实现。11月3日，中央军委电令河西部队西进占领永登、古浪一线，只留少部兵力扼守一条山、五佛寺地区。马步芳部向一条山猛扑过来，两军展开激战。
宁夏作战无法实现，中央军委于11月8日提出《作战新计划》，规定徐向前、陈昌浩所部组成西路军，在河西创立根据地，准备以一年为期，直接打通远方，与苏联加强联系。11月10日，中央正式命令河西部队组成西路军。批准成立西路军军政委员会，军政委员会主席陈昌浩，副主席徐向前。
战略计划的突然改变，原因很多：宁夏战役计划无法实现，西北国防政府和抗日联军也濒临流产，苏区地小而贫，数万红军缺食少衣，难以度过严冬……至于西路军西进，以一年为期而不是立即打通新疆、苏联，主要是为了策应河东红军实现战略转移。
打通新疆的主要任务明确后，西路军便及时调整部署，迅速西进。11月13日至18日，西路军连克古浪、永昌、山丹，包围凉州。但九军随即在古浪遭到马家军三个骑兵旅、两个步兵旅和四个民团的围攻，损失惨重。军长孙玉清负伤，大批干部战死。九军从此元气大伤，再无力恢复。
这时，中央军委突然电令西路军停止西进，在永昌、凉州建立根据地。徐向前等虽对在永、凉建立根据地有异议，但在陈昌浩坚持下，加上有中央明令，只好服从。而马步芳则集中兵力向永、凉地区进攻，胡宗南的补充旅也向凉州地区开进，支援马家军。
从22日起，西路军在东起凉州四十里铺，西至山丹约三百余里的地段上，与敌军展开了战斗。
事实上，中央令西路军在永、凉建立根据地，战略意图是企图造成河东红军随时可以在河西与西路军会合的战略态势，以便河东红军出敌不意，进行战略大转移。总之，西路军要忍受局部的牺牲和消耗，以保证全局的胜利。
但由于中央未予通报，西路军领导人对于新战略计划，知其局部而不知其全部。徐向前对于中央命令西路军在永、凉建立不可能建立的根据地，不进不退，坐等挨打，深感怀疑，于24日致电中央，明确指出：西路军现在无法集中优势兵力，弹药太少，难在甘东地区灭敌。25日，中央复电，仍要西路军就地坚持，打开局面。
从11月22日到25日，西路军连续在四十里铺、八坝、水磨关、永昌、山丹进行战斗，毙伤敌六千余人，吸引了黄河两岸十多万敌军西向。但是自己也付出了高昂代价，部队减到一万五千人。
西安事变
局势剧变军令反复 五军高台全军覆没
正当河东红军准备战略大转移时，局势发生剧变。1936年12月12日，西安事变爆发。中央决定放弃战略转移，令河东主力红军南下关中地区，策应友军张学良、杨虎城部对付何应钦的“讨伐”。西路军的战略作用自然转到配合西安事变的和平解决。
中央军委主席团电示西路军称：目前应在现地休整，一面争取二马抗日，一面准备接通兰州和以一部接通安西地区。12月18日，又电示：西路军的任务应基本放在打通远方上面，限明年1月夺取甘、肃二州。西路军遵命，准备西进。
这时，何应钦的“讨伐军”进抵潼关。于是，中央又改变原令，拟令西路军东返。西路军多数领导人认为，东返困难大于西进，能否突破敌军防堵，没有把握。中央接到报告后于12月24日电示：西路军以东进为有利。张学良极盼望你们来，答应在兰州补充子弹、被服。西路军奉命准备东返。
不料，次日张学良送蒋介石离开西安，事变和平解决。中央军委于27日电令西路军仍旧执行西进任务。至此，西路军奉命建立永、凉根据地的任务，方告结束。
12月底，西路军再次衔命西征，开始了极其艰苦悲壮的征程。徐向前元帅有这样的描述：“隆冬时节，冰天雪地，堕指裂肤。我军指战员，衣衫褴褛，饥肠辘辘，冒着零下二三十摄氏度的苦寒气候，长夜行军，真是艰苦至极。”
1937年1月1日，五军攻占高台。1月上旬，九军进驻临泽沙河堡，总指挥部及三十军驻倪家营子。总部直属队及五军一部驻临泽县城。可这时，河东形势又发生变化。在与蒋介石的谈判中，如何解决红军驻地，是双方争论的实质性问题之一。西路军控制河西走廊，进据甘西，成为中共与蒋谈判中的筹码。1月7日，中央军委主席团电令，西路军停止西进，在甘、肃州建立根据地。西路军请求派军西援，中央军委派不出援军，令西路军独立支撑，完成任务。
西路军驻临泽、高台不走，马家军数万人马猛扑过来。1月中旬，敌人猛攻高台县城，五军孤军奋战，全军尽没。军长董振堂、政治部主任杨克明、十三师师长叶崇本以下三千余人，大部壮烈牺牲。奉命增援的骑兵师，途中遇敌，师长董彦俊、政治委员秦贤道以下大部牺牲。高台失守，敌军又攻临泽，激战三天，红军突围到倪家营子，九军也撤离沙河堡，西路军一万余人，全部集结在倪家营子地区的四十三个屯庄里。
