1936年10月，中国工农红军第一、二、四方面军在甘肃会宁会师，结束了长征，中国现代革命史从此进入了新时期。全国三大主力红军共五万多人，西路军成军之时有两万人，由红五军、红九军和红三十军组成，集合了一、四方面军的重要力量，究竟为什么会出现这样一支队伍？
西渡黄河
欲进军宁夏打通苏联 两岸红军被敌割断
徐向前元帅在《历史的回顾》中写道，三大红军会师后，“造成了横跨黄河两岸发展，打通苏联，雄峙西北的战略态势。”而蒋介石也正集注全力于西北，准备组织“通渭会战”，打击红军主力；同时，严密监视已经与红军建立联系的张学良和杨虎城，阴谋将其调离西北，加以肢解消灭。
1936年10月上旬，张学良将“通渭会战”计划通报给中共中央，提议红军及早进行宁夏战役，打通与苏联的联系。形势紧迫，中共中央专门打电报征求各方面军领导人的意见后，决定提前实施宁夏战役计划，10月11日，《十月份作战纲领》发布，规定了各方面军的作战任务，并要求于11月10日前完成进攻宁夏的一切准备。
此时，四方面军的任务，一是南向西兰通道地区防御，拒阻南面敌人的进攻；一是迅速造船，以三个军渡河进攻宁夏。据此，四方面军的第三十军奉命到靖远地区秘密造船，侦察渡河点，三十军的政委是27岁的李先念。鉴于四方面军现有造船力量和材料不足，毛泽东当即通知彭德怀，令一方面军火速收集造船材料，寻找技工，送往三十军。
10月24日夜，三十军按照中央电令在虎豹口渡河成功。26日，中央电令九军渡河：三十军、九军过河后，可以三十军占领永登，九军必须强占红水以北之枢纽地带，并准备袭取战略要地定远营。
28日拂晓，三十军、九军及四方面军总指挥部，渡河完毕。29日，中央军委同意三十一军渡河，旋因彭德怀建议留该军在河东作战，30日军委改变原令，于是，已开到河边的三十一军转向麻春堡开进。
然而这时，南线敌人突进靖远，负责监视靖远守敌及看守渡口的五军无法向打拉池靠拢，遂奉朱德、张国焘的命令，全部撤到河西三角城地区，看守船只，休整待命。
至此，黄河东西两岸的红军，被敌割断。河西敌我力量比较，是敌强我弱。
补白
“二马”兵力
远超红军
统治甘肃、青海两省的军阀马步青、马步芳，武装力量达十八万人，其中正规军三万余人，民团武装十多万人。马步青任敌骑兵第五师师长，辖三个骑兵旅、一个步兵旅及炮兵、工兵、手枪各一个团。马步芳任新编第二军军长兼一百师师长，辖三个骑兵旅、一个步兵旅及炮兵、宪兵各一团。马家军的中下级军官，完全以马氏兄弟为中心，由亲戚、同乡、旧部组成。
红军渡河后，蒋介石又任命马步芳为西北“剿匪”第二防区司令，统一指挥新二军及骑五师，对西渡红军作战。
红军方面，第九军六个团，六千五百人，枪二千五百支，每枪平均子弹十五发。三十军六个团，七千人，枪三千二百支，每枪平均子弹二十五发。五军四个团，三千余人，枪一千余支，平均每枪子弹五发。骑兵师共二百人马。还有妇女独立团、回民支队等。全军二万一千八百人，非战斗人员约近半数。
“二马”在河西投入的总兵力远远超过红军。
