在英国殖民主义者加紧向中国西南边境扩张和渗透，中国的清政府却陷入风雨飘摇之中，对边境地区的控制力日益削弱。1911年10月辛亥革命爆发后，英国也乘机干涉西藏并策动十三世纪达赖制造所谓“独立”。1912年初，新成立中华民国政府坚持了中国对西藏的主权，宣布中国为汉、满、蒙、藏、回(指中国信奉伊斯兰教的各民族)五大民族为主组成的多民族统一的国家，北洋军阀政府却因忙于内争而无力顾及平定西藏的叛乱。1928年国民党南京政府宣布国家统一后，也在法理上坚持对西藏拥有主权。不过国民党政府因忙于内战外战，在其当政期间也未派过一兵一卒入藏，因而西藏噶厦政府一再发出不承认中国主权和要求“独立”的狂言。在腐败无能的清政府、北洋军阀和国民党政府统治时期，包括西藏在内的中国边疆诸多地段长年处于“有边无防”的状态，海疆及多数岛屿也处于“有海无防”，对不少边远地区不仅无力控制，甚至不了解外来入侵的状况，这又为外国入侵者蚕食中国领土提供了方便之门。
民国年间，分裂主义势力控制的西藏地方为了获得英印当局对其搞“独立”的支持，在所谓“印藏边界”问题上一再屈从其要求，甚至在1914年在印度的西姆拉会议上背着中国中央政府，同英印当局以私下换文方式承认了英国人标出的“麦克马洪线”。对于此事，中华民国政府长年都不知晓，而从国际法角度看，一国的地方当局同外国达成的所谓边界协定也是完全非法的。
英国殖民主义者在其炮制了非法的“麦克马洪线”后的二十多年间，一直未采取军事行动占领该线与传统习惯线之间的9万平方公里地区。西藏地方政府仍在这一地区内的德让宗、达旺等地派驻官员，实施管辖和收税。西藏错那宗(西藏的“宗”相当于内地的县)的宗政府夏季设在错那，冬季就搬到门隅地区的中心达旺办公，当地居民也主要是藏族及与藏族血缘关系很近的门巴人。1937年，英属印度的测量局出版的地图上第一次出现了“麦克马洪线”的画法，却仍然标明这条界线是“未定标界”。直至1940年英国《泰晤士报》出版的袖珍地图集上，才首次正式标明“麦克马洪线”是印度东部的边界。在这一时期，英印当局开始派兵逐步控制其在东段边界想占领的地区。
