在中印边界西段的阿克赛钦地区，英印当局出版的一些地图中划出了所谓“约翰逊线”，提出3万平方公里的领土要求。由于那里属于自然条件恶劣，基本属无固定居民的地区，仅有一些藏族和新疆牧民在夏季到达放牧，英国及其下属的印度殖民政府的势力一直未进入这一地区。
1938年4月，英属印度陆军的一个小队进入达旺地区进行侦察。第二次世界大战爆发后，英印军队在印度东部的阿萨姆邦同日军作战时，于1943年至1944年间又派阿萨姆步枪队(类似于边防守备队)在多处越过传统习惯线进入了“麦克马洪线”以南地区的德让宗、瓦弄地区，实行了军事占领。在1947年印度独立前，非法的“麦克马洪线”与传统习惯线之间的原属西藏的土地，已大部被英印军队占领。英国的这一侵略成果，后来又被独立后的印度政府所继承。
新中国成立后，毛泽东便向人民解放军提出了“进藏宜早不宜迟”。1950年10月，抗美援朝战争开始，解放军西藏军区也开始了进藏行动，并在昌都战役中歼灭了对抗中央政府的藏军主力。在军事打击和政治争取下，西藏地方政府于1951年5月与中央政府达成了和平解放西藏的十七协议，正式承认西藏回归祖国大家庭的怀抱。随后，解放军以和平方式行军入藏，于1951年10月间正式进驻拉萨，西藏地方政府却仍继续行使行政权力。
1951年2月，在人民解放军还未进驻西藏腹地时，印军在中印边界东段由德让宗方向继续向北推进，占领了“麦克马洪线”以南的重镇达旺，驱逐了当地的西藏地方行政机构。西藏地方政府当时对此提出抗议，印度政府却完全置之不理，并于1953年内将其边境控制线全面推进到“麦线”，从而完全占领了“麦线”南面原属于西藏的9万平方领土。此时人民解放军只有1万多部队刚刚进入西藏，公路未修通，粮食还需通过印度转运，因而无法推进到多数边境地段，对那里的情况也不大了解。
