武则天之母杨氏(579-670)，号太贞夫人，出身于关陇望族，系隋朝宰相杨达之女。她是在武士彟的原配夫人去世后，由李渊作主、桂阳公主(杨氏的堂嫂)撮合，以近40多岁的年龄嫁到武家的，生有三女，长女嫁给了贺兰越石，三女嫁给了郭姓，次女就是武则天。母以女贵，杨氏生前先后被封为代国、荣国、郑国夫人等，享尽荣华富贵。咸亨元年八月二日，崩于九成宫之山第，春秋九十有二。
杨牡丹随着女儿武则天地位的不断提高，生活待遇也越来越高，而且，她似乎也非常有权势，虽然没有见到明确记载她弄权的具体事例，但是，从贺兰敏之的事件，可以看出一些端倪。
贺兰敏之(?-671年)，字常住。父亲为贺兰安石，母亲武顺。唐高宗皇后武则天的外甥。其姐妹贺兰氏被唐高宗李治所宠幸。关于贺兰敏之之死，历史资料有不同说法。
《旧唐书》五十八《武士彟传》及同书一八三《外戚传·武承嗣传》条云：“敏之韶秀自喜，蒸于荣国，挟所爱，佻横多过失。”
唐书无详传。根据墓志以及其他史传的材料，可知贺兰敏之字常住，河南洛阳人，其先祖在后魏、隋均居高官。父贺兰安石，袭爵应山县开国男，赠卫尉卿、户部尚书、驸马都尉、韩国公。其母是杨牡丹的长女、武则天的亲姐姐，生有一男一女，男即贺兰敏之，女即前文提到的魏国夫人。安石病故，其妻年轻守寡。因妹妹武则天当了皇后，她住在宫中，与高宗来往甚密，被封为郑国夫人。有的说其夫是贺兰越石，妻封为郑国夫人(一说为韩国夫人)。号称是武则天二儿子的李贤实际上是武则天姐姐的儿子，为了遮丑，才假托是武则天生育的。
武则天可能是为了给母亲解除寂寞，就把姐姐的儿子——贺兰敏之也接到宫中来，陪伴母亲杨牡丹，同时，也让贺兰敏之改为武姓，承嗣父亲宗族。此时的杨牡丹的封号是荣国夫人，年近八十。她和漂亮的外孙一起居住，后来就发生了乱伦的苟且之事。当然，这绝对不是因为有感情而生发的性行为，只是男女之间的快感特别是终日闲着无事的荣国夫人的需要。为此，她对贺兰敏之倍加宠爱。贺兰敏之依仗杨牡丹对他的宠爱，佻横不法，过失不断。见于史书记载的主要有四件：
