据传“诽谤”意义的变化和此有关，齐威王田因齐采纳邹忌进言，大刀阔斧整治吏治期间，立与人等高的“诽谤之木”，上挂木牌，国人隶农，百官商贾均可对时政加以评点进言，书之于木牌之上，官府定期收集木牌，直送齐威王处。由此，齐国官风大为改观。
齐威王之后，齐国官场奢靡安逸之风复燃，“诽谤之木”越立越高，逐渐人不可及，书牌进言事便成了天下笑谈，由此，千百年后，诽谤一词便为现世所用的贬义。
《韩非子·难言》：“大王若以此不信，则小者以为毁訾诽谤，大者患祸灾害死亡及其身。”唐朝元稹《同州刺史谢上表》：“然臣益遭诽谤，日夜忧危，唯陛下圣鉴照临。”可以看出，这些“诽谤”都有以不实之辞诋毁中伤别人的意义。
据《史记·秦始皇本纪》，秦始皇得天下后，丞相李斯上书说，“人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议……率群下以造谤。如此不禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。”
李斯跟秦始皇说，皇上已经统一天下了，但是还有许多治私学的人对皇上的诏书不服气，有些人在心里反对诏书，有些人在街头巷尾群集非议诏书，任由他们这样瞎搞的话，就会使皇帝的威信下降，下面的臣民就会搞团团伙伙、山头主义。
秦始皇批示：“可。”就是，谁再乱说诋毁皇上，搞他！
从此，就有了“诽谤罪”。秦代犯诽谤罪者，按法，当死；在斩首之前，还要先割去舌头。（《汉书·刑法志》）
汉承秦制，汉皇朝建国伊始，相国萧何将秦法稍加删减，就成为汉法。所以秦代若干严刑峻法包括诽谤罪，在汉初都保留进汉法了。汉文帝接受了贾谊的意见，于汉文帝二年五月，下了一封取消诽谤罪的诏书：
“古之治天下，朝有进善之旌、诽谤之木，所以通治道而来谏者，今法有诽谤妖言之罪，是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也！将何以来远方之贤良？其除之！
“民或祝诅上，以相约而后相谩，吏以为大逆；其有他言，而吏又以为诽谤。此细民之愚、无知抵死，朕甚不取。自今以来，有犯此者勿听治。”（《史记·孝文本纪》）
