汉武帝时代的汉匈战争，确切地说，是一场大国争霸战。汉与匈奴之间争夺的，不是国家和民族的生存权，而是对彼此和世界格局的主导权。
公元前133年到公元前119年，这十四年是汉匈战争史上最重要的时期。期间，汉王朝有着明确的战略目标和精准的战术运用，更涌现出了一大批杰出的军事将领。战争以汉王朝的全面胜利，和匈奴的彻底溃败作结。
此后二十年，汉匈之间保持了难得的和平。
汉王朝终于从一个用女人和财帛换取和平的软弱大国，变成了“明犯强汉者，虽远必诛”的强国。只可惜，集权最大的问题就是权力不受制约，汉匈战争的胜利并没有给汉王朝带来梦寐以求的安宁和平。
在汉匈战争中找到了权力自信的汉武帝发动了征服四夷的规模浩大的持续战争。在其执政的半个世纪中，史载有用兵的年份就有三十多年。到了晚年，为了让匈奴单于对自己俯首称臣，他更加不顾民生、不惜民力，再度频繁发动对匈奴的大规模战争。
此时的汉军出击匈奴，再不是过去漠南、河西与汉境相接之地，而是需要穿越莽莽大漠戈壁，于辽阔草原中寻歼匈奴军队。往往还没找到敌人，就渴死、饿死、病死、累死无数。
所以，汉武帝晚年，数次出击匈奴不是无功而返，就是大败而归。比如：赵破奴两万精锐骑兵部队被匈奴军队包围，最后，赵破奴被俘，全军投降匈奴；李陵五千步卒于浚稽山遭遇匈奴主力，全军覆没，李陵投降匈奴；李广利七万汉军兵败燕然山，自己投降匈奴……
这些战役不仅让出征的汉军伤亡惨重，更加重社会负担，激化社会矛盾，让西汉王朝走向了“海内虚耗”“户口减半”的悲惨境地之中。
反观汉武帝晚年的匈奴，他们采取了在漠南之战中俘虏的汉军前将军赵信的策略，放弃漠南，在漠北建立王庭，以避免汉军的攻击。对进击的汉军则采取敌进我退、敌疲我扰，敌退我打的战术，数度予汉军以重创。
不过，历史显然没有再给匈奴人机会。这个时候的匈奴已不复再对汉王朝形成致命的威胁，更因为天灾和内部权力的争夺，曾经自称“天之骄子”的匈奴终于走向了分裂和败亡，直至最后消失在历史的长河中。
