公元前126年，数骑人马自匈奴境内风驰电掣进入汉境。这并非匈奴前来扣边劫掠的人马，为首者乃军臣单于的太子於丹。军臣单于去世，本应继承单于位的於丹却在惨烈的权力争夺战中败给了叔叔左谷蠡王伊稚斜。於丹于是投降汉朝，被汉武帝封为涉安侯，数月后去世。
军臣单于去世，匈奴内乱，太子於丹降汉，伊稚斜自立单于，这是汉匈关系史上的关键时刻。这以后，匈奴和汉之间的强弱之势转换，匈奴由盛转衰，而汉则如利刃出鞘，所向披靡。
由盛转衰的草原霸主
游牧民族为何都具有掠夺性，为何要入掠定居的农耕民族？普遍的观点是，游牧民族因为所生存的地域自然环境恶劣，生产劳动无法满足生活所需，在饥饿的趋使下，必须对周边国家进行掠夺。对于生活在蒙古高原的匈奴人来说，他们对中原王朝的劫掠，主要以掠夺家畜和百姓为目标。
不过，也有学者研究认为，匈奴对周边国家发动军事进攻，包括对中原地区的劫掠还有强烈的政治目的。冒顿杀父夺位后，灭东胡，击月氏，侵入燕代之地；老上单于继位后，对月氏国进行了毁灭性的打击，甚至斩下月氏王的头颅作为饮器；军臣单于继位后不久便组织了对汉王朝的大规模寇掠……
所以说，匈奴发动与周边国家的战争，特别是劫掠中原，不仅仅是为了掠夺生产生活物资和人口，还有确立新任单于政治、军事权威的目的。
了解了匈奴南下劫掠的政治目的，我们就不难理解，为何汉文帝一朝是匈奴南下犯境最为频密、规模也最为浩大的时期。汉文帝在位的二十三年，匈奴单于两度更迭。老上单于时期，曾率领十四万骑入朝那萧关，兵锋直逼长安城。以后数年，匈奴每年南下扣边，杀略人民甚众，云中、辽东最甚，每年都有上万人被杀被虏。而军臣单于继位后，也曾将六万骑入掠上郡、云中。
汉文帝之时的汉王朝，经历了高祖时期扫灭异姓诸侯王的战乱，经历了吕后死后诸吕与功臣集团的斗争，政局才刚刚稳定，国家渐趋步入正轨，国力尚未恢复壮大，还没有力量与强大的匈奴汗国正面对抗。这个时候，汉朝对匈奴完全处于被动防守和采用和亲维持和平的局面中。
所谓“攻者一点，防者千里”。汉朝与匈奴之间的边境线绵长，而匈奴虽然单于为君长，却依旧是松散的部落联盟形态的国家，单于的权威并不能绝对约束手下大大小小的部落酋长。比如，在汉文帝继位不久，匈奴右贤王便南下犯境。后来，冒顿单于还专门就此事写了封国书给汉文帝，表示自己就右贤王背约犯境之事，对右贤王进行了惩罚。
被动防守与和亲并不能让汉匈两国达成真正睦领友好的双边关系，尽管在汉景帝时代，匈奴没再大规模入掠。但匈奴单于位一旦有所更迭，匈奴再度大规模犯境便是迟早的事。所幸，经过几十年的休养生息，汉朝的国力蒸蒸日上。彼长此消，匈奴却在走向没落。
如果匈奴民族和匈奴汗国今天仍旧存在，那么，在他们的历史记忆中，伊稚斜单于也许是最无能窝囊的一个。因为，正是在伊稚斜时期，匈奴在漠南、河西、漠北全面败退，大片土地被汉军征服，损失了大量的人口、牛羊。但其实，匈奴渐趋衰落早在军臣单于时代便开始了。
军臣单于在位时间三十五年，历经文景武三朝。汉初之时，因为高祖刘邦致力于扫灭异姓诸侯王，很多汉朝的功臣将领为求自保，纷纷投降匈奴。然而，在汉文帝执政末期和汉景帝时代，这些投降匈奴的汉将的子孙又纷纷归汉。例如韩王信之子韩颓当和侄子韩婴在文帝十四年降汉。景帝时期，《史记》记载有两名匈奴王降汉，《资治通鉴》的记载为六人，《汉书》则说有七人。无论确切的数字是多少，匈奴在军臣单于时期，有匈奴王率众降汉是不争的事实。
由此，我们可以推断，匈奴的内部一定出现了问题，导致贵族将领纷纷叛离。及至军臣单于去世，太子於丹竟不能顺利继承单于位，反被伊稚斜击败南逃。
一个高层权力斗争不断的国家，国力势必大大削弱。一组数字即能证明曾经不可一世的草原霸主匈奴已经由盛转衰：冒顿单于时期，冒顿曾将四十万骑将汉高祖刘邦围困于平城白登山；老上单于时南下扣边，也组织了十四万骑之多，是白登之围后匈奴最大规模的一次扣边行动；而军臣单于南下，史载只有六万骑。
在军臣单于执政的后期，汉武帝登上了历史舞台，这是中国历史上一个雄才大略的君主。在汉初七十年，面对强悍的匈奴铁骑，汉王朝一直处于被动防守、屈辱求和的状态中。如今，文景时期积累下来的社会财富和雄厚国力成为了汉武帝反击匈奴的坚强后盾。汉武帝蓄势待发，汉匈之间的战争已不可避免。
