伊稚斜肯定不是一个蠢材。
相对中原王朝实行的严格的嫡长子继承制来说，匈奴单于位的继承更趋向于丛林法则。冒顿当年即是杀父夺位，以后两任单于虽然都是父死子继，实现了权力的顺利交接。但到伊稚斜时，他有能力在兄长军臣单于去世后夺取单于位，击败太子於丹，得到匈奴大多数贵族首领的认可和拥戴，说明他一定是一个有着相当军事影响力和政治号召力的实权派人物。
然而，伊稚斜在其自立为匈奴单于后的七年中，却每每被汉军痛击，一次一次地惨败，直至带领匈奴逃遁至漠北，从此漠南不复再有匈奴王庭。
汉朝对匈奴的反击始于军臣单于时代。
公元前133年，汉武帝策划马邑之谋，派遣三十万人马埋伏于马邑附近的山谷中，试图诱捕军臣单于。
马邑之谋无疑是一次失败的军事行动。汉朝三十万大军不仅无功而返，更单方面撕毁了汉匈之间的和约，打破了两国十余年没有大的战事发生的局面。同时，汉武帝显然没有为马邑之谋失败后的局面谋划周全。从公元前133年到公元前129年汉朝取得对匈战争首次胜利——龙城大捷之前，被激怒的匈奴不断南下扣边，杀掠吏民，而汉朝则回到了被动防守的状态中。
不过，从龙城大捷开始，汉军便一路高歌猛进：收复河南地、两战漠南、河西会战、决战漠北……伴随着卫青、霍去病等军事将领的成长，汉军在反击匈奴的战争中无往不胜。
从公元前129年的龙城大捷到公元前119年的决战漠北，十年间几乎所有的战役都由卫青、霍去病领衔。所以，当《史记》《汉书》告诉我们，卫青一生七伐匈奴，杀虏匈奴五万余；霍去病一生六伐匈奴，杀虏匈奴十一万余，我们可以由此计算匈奴在这十年间在战场上直接损失的人口应该有接近二十万人。对这个即便在极盛时期也只有一百五十万到二百万人口的国家来说，这是一个无法承受的巨大损失。
雄踞蒙古高原的大漠苍狼，如雄鹰一样敏锐和迅猛的匈奴人，为何突然被他们曾经轻视的只能俯首耕田的汉人击败，而且败得那么彻底，那么不可挽回？
国家实力。打仗打得是国力，比较匈奴和汉的国力，我们发现，匈奴在冒顿时期国力达到极盛，号称有控弦之士三十万，疆域东达辽东、西逾葱岭、北抵贝加尔湖、南侵河套，人口在一百五十万到两百万之间。到伊稚斜时期，这些数据不会有扩大，只可能减少。而反观汉王朝，经过了七十年的休养生息，整个国家出现了“京师之钱累百巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食”的极之繁荣富庶的局面。在汉武帝初年，汉王朝的人口超过三千万，是匈奴人口近二十倍。在人口是最重要生产和战略资源的古代社会，这意味着汉朝国力远远超过匈奴。
战略战术。除了首战马邑之谋求功心切，缺乏必要的战术协调和战略布局外，从取得龙城大捷的关市之战到决战漠北，汉武帝及其军事智囊团都表现出了高超的战略眼光和精准的战术运用。
关市之战，虽然出击的四路汉军只有卫青取得了龙城大捷，却是汉朝的第一次胜利，打破了匈奴不可战胜的神话，对树立军队的自信心非常重要；收复河南地，不仅解除了匈奴对长安的直接威胁，将汉王朝的北部防线推移至黄河沿岸，也让单于在漠南的王庭直接曝露在汉军的攻击下；两战漠南，沉重打击匈奴右贤王部的同时，大大削弱了伊稚斜自身的实力；河西会战，霍去病两战河西走廊，迫使河西匈奴军降汉，从此，河西走廊被纳入汉王朝的版图，打开通往西域之路；决战漠北，匈奴仅此一战便损失人口十万，从此龟缩于漠北，二十余年不敢再度南下。
在这些重大的战役中，汉军主动出击寻歼匈奴，所采取的长途奔袭、迂回包抄的战术往往让匈奴出其不意，取得了良好的效果。
伊稚斜时代的匈奴在汉军的打击下，表现出来的完全是被动挨打的状态。七十年来，他们习惯了汉军苦守要塞城障；习惯了自己如风一样突然而至，劫掠之后，在汉军的大部队集结赶到前迅速遁走。当汉军的行动速度比自己还快还凌厉时，匈奴人完全被打懵了。
武器装备。匈奴的武器装备一直都远远落后于汉王朝。汉军不仅有铁制的强弓硬弩，铁制的铠甲盾牌，到汉武帝时代铁制的长约一米的环首马刀已经大量装备骑兵部队。这种环首长铁刀单面开刃，厚脊，非常适于马上劈砍。
匈奴较之汉，其优势在马匹。汉初，高祖遭遇白登之围时，史载冒顿出动了四十万骑，而这个时候的汉王朝，皇室仅有“厩马百余匹”。于是，汉初七十年，西汉王朝致力于发展马政。到了汉武帝时代，仅边郡六牧师苑令所领三十六所牧场就蓄养军马四十万匹。
在绝对数量上，汉军的马匹也许还是比不过匈奴。但汉军的军马皆由马厩喂养，营养均衡，在决战漠北前，甚至用人吃的粟米来喂养，马匹的质量极高。而匈奴的马匹一般在草原上自由放养，冬春之时，因为缺乏草料，马匹会显得瘦弱。所以，汉军出击匈奴大多选择在春季。
单兵素质。西汉之时，实行的是普遍兵役制度，所有身体条件符合的适龄男丁都需要为国家服一定时间的兵役，这时的汉军单兵素质并不高，更兼“一岁而更，不知胡人之能”，难与生长在马背上的匈奴匹敌。而汉初的骑兵还不能独立作战，主要是配合车兵、步兵。所以，在很长的一段时间里，匈奴人眼中的汉人是一群只能俯首耕田，而无法骑马战斗的人。汉武帝时在普遍兵役制上辅之以募兵制，招募了大量体魄强健、骑射技能高超、有勇有谋的兵卒，很多充当常备军，往往父死子代，成为职业军人。
所以，当匈奴人进入伊稚斜时代，他们较之七十年前的冒顿时代并没有任何进步。而汉军却已经焕然一新，武器装备精良、单兵素质高超让汉军在对外战争中，往往能做到以一敌五。
伊稚斜时代的匈奴已经全面落后于汉王朝。
