我国古代生产工具落后、生产力水平低下，加上官僚和地主对土地兼并严重，无地农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。一旦自己的儿女卖给别人，就没一点人权和人身free，终身甚至世世代代为人奴，生活是相当悲惨的。
一般来说，男孩买来做小厮，女孩买来做丫鬟，在一个地主或官僚家里，会有很多小厮和丫鬟。
丫鬟长大以后，有几种出路：一是男主人收为小妾；二是直接配与同样身份的小厮；三是转卖嫁人。第一种情况对于丫鬟来说是最好的结果，因为买得起丫鬟的人家，毕竟是有一定的经济基础的，作为男主人的小妾，以后会衣食无忧的，这对于古代的无产者来说是解决了一个天大的问题。
还有一个重要的隐性问题，就是丫鬟养到二十多岁要放出去时，已经在主人家呆好多年了，被男主人骚扰是很正常的事。《醒世姻缘传》第五十五回，说狄员外要买个全灶（有一定厨艺）的丫鬟，童奶奶找媒婆介绍了别人转卖的，感觉符合狄员外的条件，准备试试这个丫鬟的手段时，童奶奶问：“你那家子曾收用过了不曾？”丫鬟道：“收过久了。”童奶奶问：“没生下什么？”丫鬟说：“也只稀哩麻哩的勾当，生下甚么！”可见，当时男主人占丫鬟的便宜是很正常的、被当事人和社会都认可的事情。
《红楼梦》中贾宝玉初试云雨，就是在他的贴身丫鬟袭人身上试的，从书中看来，贾宝玉和袭人都认为这是很正常的事情。男主人和丫鬟偷情（有时也未必叫着“偷”）久了，丫鬟自然而然的就把自己看着是男主人的“屋里人”了，所以做妾就成了她们生活的希望和最高理想。然而作妾的机会毕竟是很少的，大部分丫鬟成长到一定年龄，或配与小厮，或转卖出去嫁人，落到什么样的人手里，她们是没有一点选择权的，就象秋风吹着的落叶一样，随风飘零，至于是落到锦帐之中还是粪堆上，只有听天由命了。
那么，在古代买一个丫鬟得花多少钱呢？文学艺术是现实生活的真实反映，就以明朝末年小说家西周生的长篇白话小说《醒世姻缘传》里的故事为例，看看那时间一个人的价格是多少吧。
