东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。
曹操早期不过是一个泛泛诸侯，袁绍、袁术、刘表这些人看不起他，就连属下陈宫也看不起他，认为他成功的几率还不如一个屡投屡叛的吕布。
曹操只不过在迎接了汉献帝以后，这才让人对他重视了起来，人们除了看重他所拥有的地盘，还突然发现，原来曾经被人认为没有用处的皇帝，在他手里竟然变成了宝贝。
这个皇帝尽管不像神仙手里的宝贝那样，念一句咒语什么都有，但他一样“神通广大”，发出的指令一样都叫圣旨，批发的官帽子天下照样认可。
就像事物都有其两面性一样，曹操手里有了皇帝有了向天下发号施令的便利，同样也招来了四方诸侯的攻击。比如说那个曾经和曹操联合的袁绍，就因为曹操手里有了汉献帝而和他反目。
对于这种形势，曹操也是十分担心的，用他自己的话说就是：“这是我独自以兖州、豫州对抗天下六分之五啊！”但是，这些诸侯都以曹操为敌，中原又是天下的政治中心，夺下它就等于是占据了有利的位置，可为什么诸侯没有共同讨伐曹操呢？
和曹操相邻的诸侯，最终一个个都被曹操消灭了，诸侯们也知道曹操最终是不能容下他们的，但为什么曹操却很少同时两面作战呢？用现在话来说也就是很少被群殴，应该说，除了诸侯们各自都在打着自己的那个小算盘，曹操对形势有个基本的判断，知道什么是主要矛盾，谁才是当前最主要的敌人，在哪方面用兵对自己最有利等等，才是他能够避免两面作战的关键。
对形势有个正确的判断，主动出击，始终掌握着战争的主动权
曹操任兖州刺史后，他所对敌的第一个州牧级别的对手是陶谦。表面上看，曹操征伐陶谦，是因为陶谦的部下杀了曹操的父亲，曹操要为父亲报仇而兴兵。实际上，陶谦和曹操相邻，两强必有一战，只不过陶谦杀曹父，让两人的战争提早来到了而已。
这一时期，曹操周边较大的诸侯是刘表、袁术、袁绍、陶谦和河内的张杨，如果按照先弱后强的顺序，曹操也只能是在张扬和陶谦之间选择，只不过陶谦的用人不当，让曹操在先东后西还是先西后东之间选择了前者。后来吕布占领徐州，曹操和吕布交战，张杨选择了站在吕布一边策应，恐怕也是看明白了，无论是袁绍还是曹操，都不会让他独立存在。
陈宫说动张邈背叛曹操，将吕布从河内迎来，这让曹操中断了夺取徐州的行动，但曹操回兵能够专心对付吕布，也是当时形势给了曹操一个机会。
曹操当时和袁绍属于同盟关系，袁术和刘表处于交战状态，两人都不可能借机进入曹操的地盘。也就是说，这时候吕布和曹操两人都没有外援，战争决定的只是谁是兖州的主人。
因为粮食问题，两人暂时休战了一段时间。徐州陶谦死，曹操本想趁机夺取徐州，荀彧却劝他，应该先解决吕布。在荀彧看来，兖州是曹操的根本，吕布是心头之患，必须立足根本而驱除心头之患。眼下正是麦熟季节，如果东征，这边的麦子不能收，徐州的麦子又收完，如徐州坚壁清野，曹操将处于进退两难，失去根本的境地。
