中国历史上的后妃有很多，不同的朝代的后妃数量也不同，辽帝国有后妃40人，被杀者8人。金帝国有后妃50人，其中被杀者3人，自杀者2人，被掳者2人，出家为尼者2人。元代计有后妃117人，其中被杀者4人，被流放者5人。明代有后妃74人，其中被杀者18人，自杀者3人，暴死者1人，被废者4人。大清帝国有后妃171人，其中被杀者8人，自杀者1人，被废者2人。在这些被杀的众多后妃中，他们使用的杀害方式是怎样的呢？
幽死(关到小黑屋里闷死)、砍去手脚而死、毒死、吓死、死于暴室、死后被斩首示众(唐中宗韦皇后)、吊死、不给饭吃饿死、秘密处决(谎称失踪)，如唐玄宗李隆基之生母昭成顺圣皇后窦氏，就是因为言语上稍微对当时的皇帝有所冒犯，就立即被召进宫中“训话”，结果一入宫门深似海，伊人自此无消息!（死后连个尸首都找不到)、丢到河里淹死、用火烧死(元明宗和世妻乃马真·八不沙皇后)、丢到井里淹死(清光绪帝妻珍贵妃他他拉氏)。而所有这些刑罚中最最残忍的是磔死，俗称“千刀万剐”，如明世宗妻曹端妃和王宁嫔)和活埋(亦即“殉葬”，明宣宗朱瞻基有妻子17人，其中13人享受到了这一“殊荣”)。
后妃们都是怎么死的，汉朝照样以后宫妻妾殉死。“武帝时，多取好女至数千人以充后宫,及弃天下，又皆以后宫女置于园陵”(《汉书》卷72)。
《汉书》是汉代当朝人写的历史，对于武帝的残忍行为的记录，当为真实。
张廓《多妻制度——中国古代的社会和家庭结构》还说，两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元代达到高潮。
成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，“诸将负成吉思汗柩归蒙古，秘其丧，在道，遇人尽杀之”(冯承钧《成吉思汗传》)。成吉思汗战死后灵柩归葬，途经万里之遥，所遇人都杀死，那数字之大，难以估量。
成吉思汗还用美女骏马殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉”(《中国殉葬史》)。“蒙古大汗时，杀最良之马以供大汗来世之用，蒙兀没时，送葬之途次，遇人尽杀之，其数在2万人以上”(《马可波罗记》)蒙兀是成吉思汗的孙子，他的做法，就是秉承了天之骄子的祖宗爷爷的家传。
朱明皇朝建立后，从首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宫活人殉葬。
活人殉葬之后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为，并下发一道通知：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行”(《明史》113卷)。
《明史》(113卷)说，初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”。这段的意思是，朱元璋死时以活人宫女殉葬，他们的父兄因此受到优恤和恩眷。
《明史》(113卷)还说，“历成祖，仁、宣，亦皆用殉”。在明朝，不但最高统治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。《明史》(113卷)还记载说：“景帝以郕王薨，犹用其制，盖当时王府皆然”。虽然皇帝的表彰决定说后妃的从死是“委身蹈义”，事实上绝不是这样。明成祖朱棣生前有妃子朝鲜美女韩氏，朱棣死时后宫美女数十人殉葬，韩氏在被要求殉葬的名单上。
