西晋末年，五胡内迁，相继建立了一系列政权：前燕、前秦、后燕等。使得中原名门望族有的举族南迁，有的在战乱中被无情消灭。长期以来，中原地区一直为汉人统治，而在十六国时期，中原地区被胡族统治，这在中国历史上是第一次。为了缓和胡汉矛盾，从而维护自己的政权，“天王”这一称号应运而生。
十六国时期，在皇帝尊号上有一奇特的历史现象，即十六国君主中共有13位以“天王”为头衔。如：334年，石虎废除后赵开国皇帝石勒之子，独揽政权，自称大赵天王；357年，前秦中兴之主苻坚继承皇帝位，自称大秦天王；后燕最后一个皇帝慕容熙被杀后，慕容云即位，称大燕天王等。那么，此称号代表着怎样一种帝王传统？
原来，西晋末年，北胡南下，在中原建立了许多政权。其中前秦还曾统一北方，出现了“夷狄之主中国”的局面。广大汉人受正统观念的影响，对胡族政权进行了强烈抵制。为了消除隔阂，淡化晋朝观念，十六国统治者极力树立正统旗帜，努力呈现正统色彩。
苻坚墓
十六国时期，出现的这种君主不称帝而称“天王”的特殊现象，其原因与当时的佛教传播有关，当时胡人流行佛教，而佛教最喜用天王头衔。采用此称号是借“佛是戎神”来神化自己的统治，给自己的政权披上合法外衣，涂上一层正统色彩，从而笼络人心，吸附更多的汉族民众。
