公元前221年，秦始皇统一中国，咸阳成为秦朝都城，直到秦朝灭亡。秦国多次迁徙，所以秦先祖陵并不在一地，仅在陕西境内，即有三处。一处位于秦始皇陵园；一处位于秦东陵；一处位于秦西陵。而甘肃礼县，也有一个墓区，即秦公大墓，又称“秦人第一陵园”，据考证是最早的秦人祖坟。
军阀盗墓已让人触目惊心，但和甘肃礼县发生的二起“全民皆兵”的盗墓事件比起来，那真是小巫见大巫。1987年以前，礼县的农民在秦公大墓山上种庄稼，经常挖出价值连城的青铜器，但没有人拿回家去，更谈不上贩卖。农民认为，那是死人用过的死铁烂铜，拿回家会给家人带来不祥，往往主动卖给国营废品收购站，拿到三块钱买些煤油、食盐，补给家用。
1993年，盗掘秦公大墓的活动更加猖獗，漫山遍野千疮百孔。当地流传这样一句话，若要富，挖古墓，一夜变成万元户。最多的一天，盗掘古墓的农民达2400多人，波及到全县56个村，有一些人就在山上吃住。礼县村民挖到古墓的风声，传到日本、美国文物贩子的耳中，他们以极低廉的价格从农民手中买到文物，然后偷运出境高价出售，获利千倍万倍。
礼县的秦公大墓盗掘为何如此猖獗？甘肃博物馆研究员说：我们对盗墓的来势估计不足，对历史了解的不够深刻，才导致局面被动。据了解，参与盗墓的农民，将文物以几百块的价格打包出售，没有一人因盗墓“脱贫致富”，但他们造成损失，是无法用金钱来衡量的。礼县大堡子山已知有81件国宝流失在外，分别藏于日本、美国、比利时，其中一些仍在个人的手中。
