在中国的民间传说里，美人鱼落下的眼泪，就是人间难求的上好珍珠。
说到令人神往的冒险之旅，最佳的出发点莫过于大海。古往今来，任何一个临海国家或民族，或多或少都留下过千奇百怪的航海传奇。当一个志在远方的旅人站在海岸的那一头仰望着无垠海面时，有多少远国异事珍禽怪兽会在海平线上冉冉升起，等待被人发觉与传诵？无论是《奥德赛》还是《辛巴达航海历险记》，无论是《岛夷志略》还是《海错图》，大海在蓝色波光下给人的联想与魅力，总是那么无穷无尽。
在所有与海有关的物怪传说中，如果说有一种生物形象的存在是全世界广泛认同并瞩目的，恐怕非人鱼莫属。早在安徒生那篇著名的童话面世之前，在世界各地范围内便有广泛的人鱼传说分布及流传了。
中国目前可查最早的人鱼记载出自《山海经》，且品种分类繁多，仅仅是“人鱼”这一特指名称在全书中就出现了七次，根据《山海经·北山经》记载，“人鱼”出没于决决之水中，样子像鲶鱼而有手脚，声音像婴儿，吃了它的肉可以让人不得痴呆的毛病。
除了“人鱼”以外，类似拥有“半人半鱼”、“人面鱼身”这类结合形象的生物尚有四种之多，名称与描述如下：
赤鱬：英水出焉，南流注于即翼之泽。其中多赤鱬，其状如鱼而人面，其音如鸳鸯，食之不疥——出自《南山经》。
雕题国：皆在郁水南，郁水出湘陵南海。按郭璞传：点涅其面，画体为鳞采，即鲛人也——出自《海内南经》氐人国在建木西，其为人，人面而鱼身，无足——出自《海内南经》。
陵鱼人面，手、足，鱼身，在海中——出自《海内北经》。
通过以上文字描述，我们可以大致得知，至少在先秦时期，我们的祖先对于“类人鱼”生物的观察与认识：首先是模样像鲶鱼的“人鱼”，按照《北山经》的描述，除了食用价值不可考外，几乎可以确定它所描述的就是“娃娃鱼”——大鲵，这种鱼的民间称呼就来自于它们独特的，类似于婴儿哭声的叫声。
