1861年，由于美国北方资本家与南方奴隶主间的矛盾不可调和，南方奴隶主于2月发动叛乱，南方7州退出联邦，组成“美利坚诸州联盟”，定都里士满，任命戴维斯任总统。同年4月12日，南方联盟军先发制人攻占萨姆特要塞，南北战争爆发。
战争初期，北方联邦实力大大超过南方。北方23个州有2234万人口，南方7个州只有910万，而且其中有380多万是黑奴。北方有发达的工业，年产值15亿美元，。而南方联盟工业薄弱，年产值1550万美元。但南方有充分的军事准备，并得到了英法等国的援助。得益于不久前结束的美墨战争，南方军队素质较高，指挥官经验丰富，有托马斯·杰克逊和罗伯特·李等名将。
1861年7月21日，双方爆发了第一次马那萨斯战役，结果南方军得胜。进入1862年，战况更为激烈。林肯2月22日下令50万大军发起总攻击，发动“半岛战役”。北军在西线节节胜利，几乎打通了南北大动脉密西西比河。海军也攻克了南方最大港口新奥尔良。但在东战场，北军又连遭惨败。北军司令麦克莱兰拥有重兵10万，却几个月按兵不动，因为他把敌人的5万人马当成了15万。后来在林肯催促下，麦克莱兰进攻里士满。
由于原本的南方军指挥官约翰斯顿负伤，罗伯特·李接替了他的职务。李把他的军队命名为北弗吉尼亚军，并即刻着手筹划对麦克莱伦的优势兵力发动一场进攻。
6月15日，他获知麦克莱伦的右翼没有天然屏障，如河流、山脉的防护，容易受到包围。而且麦克莱伦已经把他的大部分军队调往奇克哈默尼河南面，而将右翼部队留在北岸。那里仅有菲茨·约翰·波特的一支30,000人的增援部队。
