条件反射是指在一定条件下，外界刺激与有机体反应之间建立起来的暂时神经联系。后天形成，有经典条件反射和操作性条件反射两种形式。非条件反射是条件反射形成的基础。在解剖生理学上又称前馈控制系统。
条件反射是人出生以后在生活过程中逐渐形成的后天性反射，是在非条件反射的基础上，经过一定的过程，在大脑皮层参与下完成的，是一种高级的神经活动，是高级神经活动的基本方式。比如“望梅止渴”多次吃过梅子的人，当他看到梅子的时候，也会流口水。这就是他在曾经吃过梅子流口水的基础上完成的，因此是条件反射。可以想象一下，如果当年曹操的士兵都没有吃过梅子，也从没有人告诉他们梅子是酸的，那将是什么样的一种结局。
在19世纪末期，俄国生理学家巴甫洛夫进行了一系列的实验，这些实验很快受到全世界生物学家的注意。巴甫洛夫致力于神经系统如何支配行为的工作。
