关于古登堡的生平中只有很少确切可知。他发明印刷术的过程中最重要的是他将当时已知的许多不同的技术有效地组合到一起。
此外他在斯特拉斯堡铸镜子的经验也为他的发明提供了良好的条件。他研究出了特别的作为字母的合金和铸造法。用这个方法他建立了一套字母库，用此他印刷了他著名的《古登堡圣经》和其它一些书籍和文件。
在建立他的印刷厂之前他首先得为了筹备基金而奔波。他从一个当地商人约翰内斯·福斯特那里借了一笔高债来办这个印刷厂。由于两人对如何分配赢利以及如何命名他们的合办公司发生分歧，两人在法庭前分手。古登堡雇佣了彼得·瑟法做印刷厂的主持人，瑟法使得他的印刷厂成为第一家商业的赢利的印刷厂。
《古登堡圣经》一共被印刷了约180份，其中49份今天尚存。据今天的研究，他的这个项目不是一次经济上的灾难，而是他以此挣了不少钱。
古登堡使用金属的字母将它们排列成印刷的书页，这个方式崭新的地方是这些字母可以被重新使用，过去的木刻的底板无法重新使用，它们只能印刻在上面的那一页，而无法用来印其它的页了。直到今天为止古登堡的圣经算做是印刷艺术中的一份珍宝。尤其它的排版非常美丽。
古登堡的发明在欧洲受到非常快的普及。在50年中用这种新方法就已经印刷了三万种印刷物，共1200多万份印刷品。
