功利主义的主要代表人物是耶利米·边沁。他认为，人的全部活动只能依据功利原则。功利就是追求快乐和避免痛苦，力争有利的东西而避免有害的东西。在这个原则面前，人的行为动机都是一样的，都要增加自己的幸福。因此，尽力保障人的快乐和利益，不仅是个人动机，也应成为立法者的目标。
边沁认为，旧的法律是适应当时社会环境制定的；社会情况发生了变化，旧法律就需要加以修改。修改法律的依据应是他所阐述的功利主义。立法的原则是“最大多数人的最大幸福”，实现了这一点就是真正实现了功利主义。
边沁抨击英国的君主立宪制度。他指出，由贵族议员世袭的上院只代表少数人的利益，违背功利主义原则。应建立真正的代议制政府，实行分权和法制，合理地分配和运用权力，使统治者与被统治者的利益融洽。最高权力归议会行使，官吏在立法权的控制下行使行政权。议会应是一院制的，由成年男子普选产生，每年改选一次，选举时要无记名秘密投票。议员必须保证按选民的意志行事。边沁的学说代表了资产阶级激进派的意愿。
关于政权机构的职能，边沁也是主张不干涉主义的。他认为，立法者最应该关切的是保护公民的“安全”和私有财产。此外不应再干预其他方面。个人利益才是唯一存在的利益，财产的安全又是个人得到最大幸福的必要条件。所以保障安全应是国家的唯一职能。对经济生活则不应干涉。边沁同时也承认，国家要制定法律，以便制止邪恶。但法律一旦制定就要使人们承担权利和义务，这意味着个人会失去某种自由。所以，立法者在立法的同时，必须尽力减少法律所带来的祸害，实质上就是不干涉主义。
边沁的功利主义由于反映了工业资产阶级的意愿而盛行一时，在相当程度上开了实证主义之先河。
穆勒是19世纪中叶最有代表性的自由主义思想家。他在政治上属于资产阶级激进派，致力于新的国会选举制度改革，对宪章运动怀有同情心。他对功利主义作了新的解释，主张理性的、有道德情操的快乐比仅仅是感官上的快乐要更有价值。当一个人追求快乐时，应该平等地顾及到一切人的利益；功利的标准不应该是追求者一己之幸福。可见，穆勒强调的是人的社会感情。
个人的自由和个人的价值是穆勒自由主义思想的核心。他指出，组成国家的全体个人的价值才是国家的价值。个性自由是人类文明的组成部分和必要条件，是人类幸福的首要因素。尽管生活在社会中的个人必须服从某种权力，以维持社会的存在和福利，但是个性自由却是全社会发展的条件和动力。
穆勒十分强调思想、言论自由。认为如果不允许形成意见并无保留地发表意见，那就将在人类智慧与德性方面造成毁灭性后果。即使是错误的意见也不能压制，而应该让真理在同错误的辩论中显出正确。不过，如果某种意见成为导致祸害的煽动，那就不再能享有绝对的自由。在政府与个人关系问题上，他提出了“放任主义”和“不干涉原则”。
穆勒主张建立真正“民主制”，既能满足多数人要求，又能保护少数有教养者利益和意见的代议制政府。因此，必须再扩大选举权。
19世纪出现的自由主义思潮反映了工业资产阶级的利益和要求。自由主义者宣扬的主张，表面上似乎具有超阶级的性质，但在资产阶级掌握政权之后，自由无疑具有特定的阶级内容。
