文艺复兴时代后期，欧洲陷入最严重的宗教战争灾难中。从16世纪中期开始，由宗教改革而引起的宗教战争在欧洲愈演愈烈，近百年里，欧洲有800万人死于战争，在连续不断的战火中，武器和战术在鲜血的滋养下获得快速发展。
在这段时间里，瑞典国王古斯塔夫·阿道夫二世对战术的改进，促成了热兵器最终在战场上取代了冷兵器。瑞典是一个小国，当时只有150万人口，在与周边较大邻国的战斗中，如果是人数多寡直接决定战斗力强弱的冷兵器搏斗，那么国小兵寡的瑞典面对俄国、德意志和波兰丝毫不占优势。1611年，年仅17岁的古斯塔夫国王继位，不久在与丹麦的战争中战败，此后他开始改革战略战术来弥补瑞典人力不足的军事劣势。
古斯塔夫认识到，以长矛兵为主的西班牙大型方阵经过莫里茨亲王改良后，虽然在当时还横行欧洲，但对于正在不断发展的热兵器来说，队形还是过于密集，是敌军极好的目标，只要增强火枪火力，就能破解西班牙方阵。古斯塔夫首先改良瑞典的标准火枪，通过缩短长度将火枪减重到11磅，并采用纸质包装定量装药的火药和子弹，可以保证弹道一致；火枪实现了轻量化，不依赖木质枪架就能射击，并用革命性的“波罗的海弹簧锁”（燧发枪的前身）取代了老式火绳点火装置，提高了射击操作的便捷性，发射速度也加快到每分钟1发以上，野战中使用更加可靠。
古斯塔夫大幅度增加步兵方阵中火枪手的人数，将2/3的步兵改为火枪手，并将方阵缩减为6列，同时取消步兵装备的任何铠甲，大大提高了方阵的机动性，这种“方阵”从形状上来说，已经是步兵线列了，线条战术终于成型。同时，古斯塔夫也改革了炮兵，废弃24匹马拖拽的重型野战炮，改为更轻且点火迅速的火炮，只需一两匹马就能拖拽，炮兵也能在战场上保持机动。古斯塔夫还改革了军制，用按地域征召来的本国平民组成的团队代替以往全部由外国职业雇佣兵组成的军队，提高了军队的忠诚度和活力，尤其新编的炮兵部队，完全由瑞典本国人组成，这在当时各国中非常少见。只是后来由于大规模战争消耗以及瑞典本国人力不足，瑞典军队才不得不招募一部分外国人作为补充。
古斯塔夫的改革将热兵器的威力充分释放出来，虽然瑞典滑膛枪射击精度仍然很差，但步兵几乎不会单独开火，都是集火射击，打击对方密集队形。如果把整个步兵营看成一挺机枪的话，构成这挺机枪的几百个士兵就像是机枪零件，每人每分钟射出一发子弹，每分钟的实际火力投放还是很可观的。他的部队用火枪集火射击和炮兵火力，在100码开外无须短兵肉搏，就能将一个传统西班牙式方阵打得粉碎，一旦敌军方阵被打乱，骑兵就会从突破口迅速冲入敌军方阵中并包抄敌军，袭击其后方，将敌军彻底击溃。
在三十年战争中，瑞典军队在1630年抵达德国，迅速扭转了战局，拯救了新教联盟，粉碎了天主教阵营的旧式军队，展现出令人吃惊的战斗力，其他国家很快都采纳了瑞典军队的战术。古斯塔夫很快在1632年阵亡，终年38岁，但他的改革将瑞典变为此后100年中欧洲的军事强国，古斯塔夫被誉为瑞典最伟大的国王和“现代战争之父”。
