由于苗族是一个古老的民族，组成本民族的氏族部落很多，并且在很早以前的长期的战乱迁徙中，形成了居住分散、互不同属的状况。他们为了崇拜、铭记自己的保护神，或区别本民族内部的各氏族，都以某一动植物作为自己氏族的代表，装饰自己。所以装饰的纹样，各地氏族有各自的主体内容。一般情况是：蛮氏族以凤为主体，戎氏族以龙为主体，夔氏族以麒麟、狮子为主体，僚氏族以花果为主体，莱氏族以鱼虾、水、草为主体，樊氏族以蝶蛾为主体，盘氏族以狗为主体，近山者多配花、鸟、走兽，近水者多配龙、虾、鱼、藻。当然，随着社会历史的发展和文化艺术的交流，苗族的氏族间装饰纹样越来越相互渗透；但由于图腾崇拜的影响，以图腾为主的构图内容，到近代以至当今仞或多或少地在流传和应用着。因此，图纹设计亦应考虑这些重要因素。
苗族装饰图案内容一般都来源于生活，它在应用时以按照艺术的要求，结合生产制作的特点进行加工处理，大胆而带有幻想色彩，有意削弱或增强其中的一些布分，使之比人们生活中的更鲜明、更强烈、更美好。
图案设计除了要考虑到苗族人民审美心理外，还有考虑到装饰所采用的材料和装饰对象。苗族装饰纹样有着特定的外部形状。如胸部花边是由几个长方形组合起来，有的呈带条伸延；衣袖、裤脚、帐沿、扇形围裙上檐花样呈长条形；扇形围裙下角花样，背群花样是直角等腰三角形；鞋口花为马蹄形；枕头花是圆形或方形；高围裙花样呈船头形等等。它们各有一定的尺寸。构图时要认真布局，根据不同的情况，考虑各个组成部分的变化和统一，对比与和谐。一般来说苗族图案的构图都要求对称、平稳、严谨、经凑，丰满而疏密虚实得当。在衣袖、裤脚花边、围裙花样等小幅装饰品中，布局时就要求密一些，而在大幅装饰作品中，就可以疏一点，粗一点。老年人采用的常偏稀，青年采用的则要密一些。
图案的组成，大抵分为枝纹、坨纹、角纹、边纹、方纹五种形式。枝纹是完全独立的个体花样，如一支花，一枝鸟，一条鱼，一只蝶等。它用于点补图案中的空稀部位，使之平稳、经凑、活跃。坨纹是与周围没有连续、重复的一种较大的独立单位，用几种枝纹按照一定的形式组成圆形、四方形、五方形、六方形、八方形、菱形等规则和其它不规则形状。规则形式的坨纹包括向内或向外的辐射式，上下或左右对称的横立式，上下或左右互相调换方向的转换式，绕一基点（面）周围转向的回旋式。坨纹的用途很广，小的可组成花边，大的可用于大幅装饰品中间或单独应用，如被面、枕头、门帘等。角纹是一种能单独应用或和坨纹等配合组成一个完整的装饰品的图案。它包括两边对称、两角对称、三面对称和自由式几种形式。如在背裙、扇形围裙中作单用角纹；在手巾、被面上作配合角纹。边纹是依照一定的边周两向延长的图纹。它分为直线和非直线两向延长，又分为对称连续和非对称连续以及对称不连续等几种。它可单独应用，如衣裤花边，也用来衬托坨纹。方纹是由一个基本纹样向周围循环连续组成大的纹图。它有散点式、点缀式，还有些在花段上构图刺绣而成特殊的重叠式。方纹一般用在白衣绣花、衣背花、动物图纹身子的“填心”等，使大面积或局部显出整齐划一的效果。
