这个学制是仿效日本和西方国家拟定的，它从1903年公布起，一直延用到1911年清朝覆灭为止。对旧中国的学校制度影响很大，以后学校制度的建立，实际上是这个学制演变而来的。
这个学制的教育宗旨，在1903年11月张之洞等人所拟的《癸卯学制》中写的是：“各学堂章程以忠孝为敷教之本，以礼法为训俗之方，以练习艺能为致用治生之具。”到1906年学部把它定为“忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实”。所以它与中国封建时代历代王朝所订之教育宗旨是一脉相承的，即是以忠孝尊儒为其根本。所不同的只是在培养一副顽固不化的封建头脑的同时，再加上一些力声电光化之类的东西而已。由此可见，确定这个教育宗旨的目的，在于维护“日薄西山，气息奄奄”的清朝统治与封建社会制度。后来这个宗旨虽随着清王朝被推翻而废止，然而从后面国民政府的教育宗旨中可以看出，它对其有着十分明显的直接影响。
指导思想
拟订这个学制的指导思想是中学为体,西学为用。并且，大部分借鉴了日本教育体制的思想。在课程设置上，特别注重读经，具有浓厚的封建性。中小学均把修身列为课程之首，并特设读经讲经课。但各类学堂的培养目标和人才规格有所分化，突破了传统教育培养官僚精英的单一目标。《奏定学堂章程》对蒙养院的规定，是中国幼儿教育制度正式建立之始。小学堂、中学堂均分官立、公立、私立三种，在教学内容上也打破了儒家经典一统天下的局面。以中学堂为例，其学习科目包括：修身、读经讲经、中国文字、外国语（日语、英语或德语、法语、俄语）、历史、地理、算学、博物、物理及化学、法制及理财、图画、体操等12门，每周上课36点钟，读经讲经为每周9点钟。“癸卯学制”单独建立了师范教育体系，分为初级师范学堂和优级师范学堂两级，并规定师范生不交纳学费，从而吸引了许多贫寒家庭的子弟入学。此外，还建立了实业教育系统。实业学堂分为实业教员讲习所、农业学堂、工业学堂、商业学堂、商船学堂五类它排除了对女子的教育，是一个单纯男性教育的学制，学制年限也较长。但它毕竟是中国废除科举制度后第一个正式颁布施行的新式学制，对旧中国学校教育制度在组织形式上影响是较大的。癸卯学制自1904年开始逐步实行，至1911年辛亥革命以后废止。它从1903年公布起，一直延用到1911年清朝覆灭为止。对旧中国的学校制度影响很大，以后学校制度的建立，实际上是这个学制演变而来的。
