在公元前707年，周桓王亲自带领陈、蔡、卫的兵马打到郑国来了。
郑庄公叫祭足去探听到底是怎么回事。祭足说：“用不着打听，我早知道了。为的是主公没去朝见天王，上回又假借着他的命令打了宋国，这才派了陈、蔡、卫三国来打咱们。”郑庄公挂了火儿，说：“十年前我去朝见他，他一点不顾自己的身分，冷言冷语地笑话我，还拿十车谷子臊我呐！这会儿倒怪上我来了！”
祭足说：“话是这么说，可是他到底是天王啊！”郑庄公听了这话，气更大了，一撇嘴，说：“天王怎么着？天王就不讲理了？我们三代都当卿士，在朝廷有功，他不让我当卿士也就罢了，还出兵来打我呐！要是咱们再不给他点厉害看看，不仅咱们的国家保不住，就连列国诸侯也得叫他欺负了。我得为列国诸侯争个理，可不能给昏王当奴才。”大臣们听了这话，一个个都挺起胸脯，将士们磨拳擦掌地要为列国争理。郑庄公就派兵遣将，前去对敌。
周桓王虽说有三国的兵马，可是那三国的兵马都是出来应应景的，没有谁肯真给他卖命，再说郑国的将士又那么厉害，两边一交手，天王那边就败下去了。大伙儿各逃各的。周桓王眼看着不行了，就叫兵马快退，自己在后头压队，一边抵御，一边往撤退。
郑国的将军祝聃远远地瞧见天王，就拿起弓箭，对准了他，嗖地一箭射过去，射在天王的肩膀上。亏得他穿的是挺厚的铠甲，伤得还不怎么重。这可是指着他的皮肉说的。要说呐，这一箭实在是诸侯给周朝王室的一个致命伤。打这儿往后，东周所有的天王全都“伤了肩膀”，统治诸侯的担子再也挑不起来了。
祝聃正要追上去，猛听到自己这边打起锣来了。他就回来，见到了郑庄公，说：“我射中了天王的肩膀，刚要赶上去逮住他，怎么打起锣来了？”郑庄公说：“咱们并不是要打仗，为的是让天王明白，以怨报德，逼得咱们无路可走，咱们才抵挡一阵子，干么多杀人呐？再说我也担当不起杀害天王的罪名啊。”祭足插嘴说：“说得是啊！这会儿咱们把天王打败，他不敢再欺负人就得了。要想太平，不如派人去慰问慰问他，给他个台阶儿下。”
郑庄公带了十二头牛，一百只羊和好些粮草，连夜赶到天王的兵营里去请罪。周桓王没想到郑庄公有这一手，臊得他就剩下没钻到地里去，浑身热呼呼的，歪着脑袋，说不出话来。
