新朝建立者王莽
新莽篡汉
参见：王莽篡汉、新朝、王莽改制
汉宣帝死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。
国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。前1年8月15日，汉哀帝去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。6年2月3日，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅两岁的刘婴为皇太子，自任“摄皇帝”。8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
