2月12日，清帝宣布退位。次日，根据南北方达成的协议，孙中山辞去临时大总统职务。2月15日，南京参议院选举袁世凯为临时大总统。从国际法的角度来说，民国政府与清政府的更替纯属中国内政问题，且此时的中国并不存在两个对立的政府，因此，并不存在需要国际承认的问题。但列强却利用承认问题大做文章，以承认为筹码，要求袁世凯政府确认以往的不平等条约继续有效。在英国的支持下，1912年3月，日本提出了《关于承认中国新政府之条件细目(草案)》，要求中国新政府应事先“表明其抱有尊重各外国在该国所享权利、利益之意志，并正式做出保证”。
袁世凯虽然担任了临时大总统，但无论是在内政还是外交方面都面临着严峻的形势。因此，以继承晚清的外交格局为代价，早日获得列强正式承认，便成为袁世凯政府稳定政局的方针之一。3月10日，袁世凯在北京就任中华民国临时大总统。3月11日北京政府外交部照会各国政府，通告“所有满清前与各国缔结各项国际条约，均由中华民国政府担任实行上之效力，凡已结未结及将来开议各项交涉案件，均即由驻在之临时外交代表，继续接办”。
在是否承认民国政府的问题上，列强意见并不一致。美国和一些拉美国家率先跨出了承认的步伐。1913年1月，美国国会通过了立即承认中国新政府的提案。4月，美国政府通知中国和其他国家，在中国召开国会、组成议院之后，美国将正式承认中华民国政府。4月8日，中国国会在北京开幕。5月2日，美国宣布承认北京政府。在此之前，巴西和秘鲁已承认了北京政府。不久，墨西哥和古巴也宣布承认北京政府。
但日、英、俄等国仍然坚持要袁世凯政府对条约权利首先作出明确的保证。10月6日，袁世凯正式当选中华民国总统。同日，中国外交部在将此事通知各国的照会中预先通告了总统即将发表的对外政策宣言的内容。当天，日、英、俄、法、德等13国宣布承认中华民国政府。10月10日.袁世凯在就职演说中按照事先的承诺声明：“所有前清政府及中华民国临时政府与各外国政府所订条约、协约、公约必应恪守，及前政府与外国公司、人民所订之正当契约，必当恪守；又各外国人民在中国按国际契约及国内法律并各项成案、成例已享之权利并特权、豁免各事，亦切实承认。”
列强还利用民国初期中国政局的动荡，趁机展开了新一轮的侵害中国主权和掠夺中国领土的活动，造成了中国边疆地区的空前危机，并产生了长远的、难以挽回的影响。其中最为危险的是俄国在外蒙古、英国在西藏所进行的分裂活动。
1911年11月底，由俄国武器所装备起来的蒙兵大批涌入库伦。俄国军队会同蒙兵将清政府驻防部队缴械，并将中央政府驻库伦办事大臣赶走。不久，外蒙便成立了独立政府。俄国立即承认了外蒙分裂政权。中国政府对外蒙的独立表示坚决反对。孙中山多次电告蒙古王公，劝告他们不要为俄人所利用，立即取消独立。但外蒙独立分子对此置之不理。中国政府曾准备出兵外蒙，但俄国扬言，中国如出兵，俄国将采取“自由行动”，对中国政府进行威胁。
