清初，由于东南沿海还有郑成功、张煌言领导下的抗清武装的活动，清朝廷为了断绝他们的粮食物资供应，厉行“海禁”，下令“片帆不准入口”，远洋贸易，几乎停顿。1683年(清康熙二十二年)，清朝统一了台湾，开放海禁，允许中国商民出洋贸易，指定广州、漳州、宁波、云台山四地为外商来华通商的口岸。至此，清朝廷虽然打开了一道狭小的门缝，但仍然设下了许多禁令，而且越到后来，禁令越是烦琐，越是严密。
15世纪初，郑和下西洋是世界航海史上的壮举。明代中叶，由巨大帆船组成的中国商船队还经常出没于远洋洋面。此后，世界各国的航海业突飞猛进，船只载重量越来越大，航海技术日益进步。而清朝廷反而规定；“如有打造双桅五百石以上违式船只出海者，不论官兵民人，俱发边卫充军。”（3）
对于出洋的水手、客商，防范极严，“各给腰牌，刻明姓名、年貌、籍贯，庶巡哨官兵易于稽查”（4）。中国的商人和华侨很早就到东南亚各地活动，对当地的开发以及中外经济文化的交流作出了贡献。但清朝廷却十分歧视他们，多方加以阻挠。雍正皇帝的谕旨中说：“此辈多系不安分之人，若听其去来任意，伊等益无顾忌，轻去其乡，而飘流外国者益众矣。嗣后应定限期，若逾限不回，是其人甘心流移外方，无可悯惜，朕亦不许令其复回。如此则贸易欲归之人，不敢稽迟在外矣。”（5）
中国地大物博，有许多可供出口的产品，但清朝廷横加限制，军器、火药、硝磺、铜铁、米麦、杂粮、马匹、书籍都在禁止出口之列。为了杜绝粮食和铁器出口，竟规定每艘商船只准携带铁锅一口，作为炊具，每人只准携带铁斧一柄，作为用具，预先规定好航行的日期，每人每天只准带口粮一升、余粮一升。海上风信，变幻莫测，航行本难定期。清朝廷这种极不合理的规定，剥夺了商船对海盗进行武装自卫的手段，而且在漫长的航途中，生活也得不到保障。
丝绸是当时对外出口的最大宗，由于出口增加，丝价上涨，这体现了市场的供求规律，可以促使中国丝绸生产更快地发展。可是封建统治者看到丝绸涨价，神经紧张起来，于乾隆二十四年禁止丝绸出口，结果严重地影响了国内经济和对外贸易。五年以后，官吏奏称：“近年粤闽贸易，番船甚觉减少，即内地贩洋商船，亦多有停驾不开者。在外番因不能置买丝斤，运来之货日少，而内地所需洋货，价值亦甚见增昂。”官吏们不得不承认禁止丝绸出口，“中外均无裨益”（6）。在事实面前碰了钉子，才不行不放宽禁令，但仍限制每艘船只载运丝绸出口的数量。
