二、以“中立”相要挟，逼清廷让出更多权益。西方的政客们明明知道“在人类历史上，决没有比过去几年折磨中国的清王朝更为恶劣的政府”。但他们却始终倾心于这个腐败的朝廷。他们要利用这个朝廷还握有签订不平等条约的权力，以“中立”相要挟，逼其就范。
1853年，英国歪曲《黄埔条约》的条款，照会美、法、俄三国，向清廷提出“修约”要求。他们认为“目前在中国存在着战争，我们可以利用这个有利的形势”，“促进达到完成修约的目的”。列强试图利用太平天国起义这一中国内战的有利时机，通过外交讹诈来扩大对中国的侵略权益。他们声言，清廷如果答应列强“广泛进入中华帝国的内地”、“扬子江的自由通航”、“实现鸦片贸易合法化”以及公使驻京等条件，他们“自当襄助中华，削平反贼”；“如果友好的、合理的建议被拒绝，那么，他们除采取他们认为符合于恢复商务和保护他们的利益的、并和清政府无关的步骤以外，别无其他选择。同时，他们可能发现，和叛军进行谈判是必要的”。这是英美列强与清政府的代表在1854年天津谈判中，对清廷的利诱与恐吓，如果不满足要求，他们将与太平天国（叛军）谈判。这正是清王朝最害怕的一招。由于侵略者的要价太高，以咸丰帝为首的清统治集团对列强还深存疑虑，多次的“修约”谈判没有结果。
事实上，侵略者从来就没有恪守“不干涉”的“中立”政策。前而已指出，早在1853年至1854年，列强已用武力帮助清廷镇压了中国人民的反封建斗争――上海小刀会和广州天地会起义。当然，侵略者绝非善意帮助清王朝，他们的目的是要保护和扩大他们在上海、广州等地的侵略特权。正是侵略者在镇压上海小刀会起义的过程中，乘机夺取了上海海关管理权及统治上海租界的特权。
小刀会控制上海县，英领事阿礼国向英商发出“进口商、航运商及货运承办人应缴的税额，应向本领事馆缴纳”。美国领事也马上照样画葫芦。侵略者以“领事代征制”名义将中国的海关税收塞进了自己的腰包。当清廷多次抗争，侵略者却以“俟大清官军收复上海县城”后，始准备谈判为理由拒绝。阿礼国又“建议”英、美、法三国各派税务司人成立“关税管理委员会”共同管理上海海关，为外国侵略者掠夺中国海关管理权开创了恶例。
英、美、法三国公使又阴谋策划了一个《上海地皮章程》，强迫上海道台接受。根据这个章程，侵略者以在他们的居留地“起造、修整道路、码头、沟渠、桥梁；”设派更夫、巡捕，各由外国领事负责经收饷税作各项支销的狡诈手段，在租界范围内，获得“有关税收、财政、交通及警察等等之切市政的权力”。不久，司法及其他主权也渐入侵略者之手。上海租界首先成为完全被外国侵略者所控制的、镶嵌于中国大地的殖民地“国中之国”了。
