近代西方资本主义列强以全球为战场所进行的商战，绝非真正的平等贸易与自由竞争，作为本国资本“总管家”的政府，总是以炮舰政策推行他们的强权政治，到处进行侵略掠夺，攫取他国财富来养肥自己，对华政策亦不例外。然而，在太平天国时期，列强曾宣称对华奉行“不干涉”的“中立”政策。那么，列强“中立”政策真像其所标榜的那样吗？其实，“中立”政策是炮舰政策的补充，是推行强权政治的另一手段。列强利用“中立”为幌子，行干涉之实，寻找有利时机夺取了中国大批特权利益，并支持腐朽的清王朝，镇压中国人民反封建、反侵略的斗争。太平天国时期，列强的对华政策大致可以分三个阶段：第一个阶段是1850―1856年，太平天国革命迅速发展，列强打出了“中立”、“不干涉”旗号，以“等待时机，追逐利益”。第二阶段是1856―1860年，侵略者对清廷施行“炮舰政策”，以武力逼其签订新的不平等条约，趁中国内战之机获取了大批特权利益。第三阶段是1860―1864年，侵略者用又打又拉的手段，逼使清廷完全屈服，于是中外反动势力公开勾结，共同绞杀太平天国革命。
对于中国出现太平天国运动的新情况，英国驻上海领事阿礼国在1853年就提出了采取“武装干涉”或“武装调停”的手段，“趁（中国）皇帝还据有缔结条约的地位时”。取得“无限制地进入内地和沿海切口岸，在北京建立直接的外交关系，以及鸦片的合法化”。这一主张表达了当时西方侵略者的共识，就是“如何从中国正在发生的事件中获得利益”。
太平军以迅雷不及掩耳之势席卷南中国，建立起自己的政权。此时对于天京与北京对峙、胜负未分的局面，西方列强不敢轻下赌注，于是他们“保持沉默，等待行动的适当时机。当时机到来时，尽力追求世界权益”。很清楚“中立”政策是列强在中国内战还难分胜负的形势下等待时机，以求一逞的首选策略。他们宣称：“对于双方战争，务宜不再被牵涉介入此旋涡，避免与各方面发生任何政府间的关系。”但同时叫嚷“外国人应当准备充分的武力，以抵御革命军或来之攻击。”由此可知，列强的“中立”政策目的是观望事态发展，抓住有利时机，攫取更多权益；同时准备武力，并把矛头首先指向太平天国政权，其“不介入”是准备有利时机时的介入。
