上谕遣使中外瞩目
1905年7月16日，光绪皇帝给内阁发了一道圣旨：
方今时局艰难，百端待理。朝廷屡下明诏，力图变法，锐意振兴。数年以来，规模虽具，而实效未彰。总因承办人员，向无讲求，未能洞悉原委。似此因循敷衍，何由起衰弱而救颠危。兹特简派载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方等随带人员，分赴东西洋各国，考求一切政治，以期择善而从……
第二天，中国的主要报纸都在第一版全文刊登了光绪皇帝发布的简派大臣出洋考察政治的上谕。从第三天起，一些大报围绕考察政治的上谕，陆续发表社论、评论、专论。《时报》还将此次派员考察与过去出国访问进行了比较，认为这一次不同以往，过去派员出洋，或只专注于解决外交实务，或出使者人微言轻，其影响于我国政界者，区区至不足道。
此时，国外舆论的反应也十分热烈。1905年8月31日，《司阁司门报》发表文章《论中国派遣大臣考察外国政治》，9月3日和9月4日，英国《新达泰晤士报》连续发表评论《论中国之前途》，《摩宁普司报》、《纽加司络报》等也先后发表了文章评论中国派大臣出洋考察和中国的改革。1906年2月25日，德国著名的汉学鼻祖福郎克在《科隆日报》上发表了一篇文章，题目格外醒目：《中国访问团学习外国的国家管理》。他不仅介绍了考察大臣的情况，也全文翻译了光绪皇帝派大臣赴东西洋考察政治的上谕，还特别强调：
他们此次出洋是为了学习日本、美国和重要的欧洲国家的宪法、政治制度和经济体系，特别是有着极大的可能，将西方的宪法、政治制度和经济体系结合中国的情况移植到中国去。
出洋考察政治上谕发布的当天，镇国公载泽、户部侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌和湖南巡抚端方都陆续接到圣旨。接着朝廷又补派商部左丞绍英为出使大臣。当时两宫担心载泽年少，所以加派绍英同行。开始计划由载泽、戴鸿慈和绍英率领一路，考察俄、美、意、奥，徐世昌和端方为一路，考察英、德、法、比。徐、端一路则多带懂西文的随员，意在面上的考察；载泽一路则重点考察宪政。
当时舆论评价几位考察大臣，载泽是“宗室贵胄，留心时事，素号开通”；戴鸿慈“久历部寺，颇讲新政”，“深知立宪可以救国，在京竭力运动”；至于端方，则说他“奋发有为，于内政外交尤有心得”。
端方在甲午战后，曾积极参与维新变法，受到光绪的赏识。戊戌变法时，奉旨督理农工商局。变法失败之后，险些被治罪，据说是贿赂了荣禄和李莲英，还作了一篇颂扬慈禧太后的文章登在《国闻报》上，才免去了一场灭顶之灾。八国联军占领北京，慈禧西逃时，任陕西巡抚护理的端方因护卫有功，颇受两宫的重视。1901年升任湖北巡抚，广兴教育，在省城内外办起了六十余所学堂，各道府设立师范学堂，并派出大批留学生，他的儿子也赴美国留学，算是中国较早的“干部子弟”出洋留学。1903年，他还创办了中国第一所幼儿园，创立了中国第一个省立图书馆——湖北图书馆。1904年，端方调任江苏巡抚，到任后，各州县照例奉送红包给新任巡抚大人。端方见此情形，决心革除陋习，下令红包全数退回，各州县用送红包的钱选派两名学生出国留学。此举一时传为美谈。他在江苏任内(含上海)，同样积极推动各项改革，特别是教育和文化事业的建设。在苏州设立了江苏师范学堂、江苏高等学堂、实业学堂等学校，还派出了大批留学生。江浙一带立宪呼声较高，与他不无关系。后来端方又调任湖南巡抚，继续积极推动湖南新式教育，半年内建小学八十多所，还派出了二十多名女生赴日本学习师范教育。中国另一所最早建立的省立图书馆——湖南图书馆也是在他的积极支持和领导下建成的。
