我们在课本上早就学过这样的说法：尧舜禅位，是公天下，而到禹，传位给了自己的儿子“启”，是家天下的开始。但这种说法看似正确，其实是错误的。禹之后启继位，恰恰是公天下的体现。
禹本来选中的继承人是皋[gāo]陶 [yáo]。皋陶是谁呢？他本身和禹一样，是舜手下的贤臣，而且皋陶虽然没参加治水，但对当时社会的贡献，并不小于禹，他主要是治理民生问题，为大禹治水奠定了物资保障。鉴于禹和皋陶平分秋色的功绩，舜在选择继承人的时候令皋陶和禹各自对治国理念谈了自己的看法。这场辩论最终的结果是皋陶服了大禹，所以最终舜选择的继承人是禹。
而禹在继位之后，把皋陶立为继承人——这不只是表面上确立，已经达到了让皋陶摄政的地步，这也是尧、舜传位之前最重要的一步，把权力移交给继承人。到此，一切很完美，只是有一个缺憾，这个唯一的缺憾就是皋陶死的比禹还早。于是禹把帝位传给了益，这个人也是舜帝挖掘的贤人。
但是这次传位很不顺利，因为在尧舜禹传位的过程中都有一个步骤，就是诸侯确认。比如舜死之后，禹和舜的儿子商均各立一个都城，最终的结果诸侯都去禹那朝贡，所以禹成为了天子。而这次，启本身就是很有能力的一个人，所以诸侯在启和益之间，选择了启。也就是说，禹和启之间的继位并不是继承关系，而是诸侯公选的结果。
而启继位之后，征讨有扈氏，才真正巩固了自己的帝位，剥夺了诸侯在继承人问题上的发言权，从此进入了家天下的时代。
