伊凡四世三岁即位，母亲暂时摄政，却苦于大贵族们的横暴。当时各集团激烈争权、倾轧和谋杀，对伊凡四世性格的形成及其活动产生了深刻影响。
伊凡四世生性多疑，反复无常，又极端残忍，17岁时杀死握有实权的摄政王，自立为帝。他依靠特辖军，前后共杀死四千名大贵族，杀害的平民百姓更无法计算。1547年加冕称沙皇。他开始执政后，于1549年建立重臣会议，编纂新法典。曾毫不留情地屠杀所有反对他的政敌，镇压叛乱、绞死主教，最终失手杀死自己的亲生儿子。但是从历史角度看，他在统一和治理国家等方面建有卓越功勋。这个政权是建立在恐怖基础上的，所以世称他为“伊凡雷帝”即“恐怖的伊凡”。
列宾所处的时代，是俄国历史上最恐怖和最黑暗的时代。
伊凡四世的功绩
1549—1560年对中央和地方的政治、行政、法律、财政、军队、宗教等方面进行改革。伊凡四世的政府竭力巩固专制政权，强化国家中央集权。其军事改革的基本内容，是完善军事指挥体系，建立常备军，整顿俄国地方部队的勤务和调整俄国边境守备与屯扎勤务。这次改革奠定了俄国正规军的基础。执政时期，制订了第一部军队条令——《贵族会议关于屯扎和守备勤务决议》。伊凡四世改革，尤其是军事改革，使俄罗斯走向强大。
1547年开始，伊凡四世实行独裁统治。对内政策的方针是反对大贵族分立主义，具体表现在1565年建立了沙皇特辖地区制，给贵族势力很大的打击。打破了领主政体对沙皇的一切权力限制，而以前的大公权力很小，受领主们很多限制，伊凡四世消除了领主政体，建立沙皇专制政体，打击地方割据势力，统一俄罗斯，建立了中央集权。
对外政策方面，伊凡四世开始了俄罗斯对外的扩张。在1547-1552年的远征中灭亡了喀山汗国，1556年阿斯特拉罕汗国也被吞并，然后又吞并了大诺盖汗国和巴什基尔亚，使北高加索许多民族归顺俄罗斯，伊凡四世时期，俄罗斯开始成为多民族国家。灭掉喀山汗国是俄罗斯历史上重大的转折点，标志着从此以后俄罗斯力量强于蒙古鞑靼人的力量，攻灭喀山之前蒙古鞑靼人的力量强于俄罗斯的力量，攻灭喀山改变了俄罗斯人与蒙古鞑靼人的力量对比。而且，攻灭喀山汗国，为俄罗斯越过乌拉尔山脉吞并地域辽阔的西伯利亚扫平了道路。到1557年，西伯利亚汗国也臣服于伊凡并于1579年被占领。1572年粉碎了被称为“奥斯曼土耳其之鞭”的克里木汗国政权。当时奥斯曼土耳其处于鼎盛时期，前进侵略的阴影笼罩着整个东欧，而粉碎克里木汗国给奥斯曼土耳奇的迎头痛击，挫败了奥斯曼土耳奇统治俄罗斯及东欧的图谋。
以英国船开辟北方航路为契机，伊凡开始探索通往西欧的近道。1558年发动立窝尼亚战争，试图向波罗的海扩张。由于邻近国家波兰、立陶宛、丹麦、瑞典的介入和贵族的反对而受阻，使战争长期化，打了二十五年。虽然没有达到预期的目的，但是向欧洲展示了俄罗斯的国力。
