伊凡四世生性暴烈，一次看到他的儿媳妇没有按规定穿裙子，便用手中的笏杖打她，导致儿媳妇肚中的孩子流产，他的儿子知道后非常生气，就找父亲理论。说了非常偏激的话，令父亲大为恼火，就用力打儿子，终于失手打死了儿子
伊凡雷帝在一次与他儿子争执时，用手中的笏杖猛掷过去，不幸击中儿子的头部，鲜血如注……这一偶然的暴烈冲动致使后继者送命真正的原因是爱伊凡四世是俄国历史上第一任沙皇(沙皇即凯撒之意)，16世纪俄罗斯的专制统治者。他生性残暴，17岁时杀死握有实权的摄政王，自立为帝。曾毫不留情地屠杀所有反对他的政敌，镇压叛乱、绞死主教，最终失手杀死自己的亲生儿子。但是从历史角度看，他在统一和治理国家等方面建有卓越功勋。这个政权是建立在恐怖基础上的，所以世称他为“伊凡雷帝”即“恐怖的伊凡”。列宾所处的时代，是俄国历史上最恐怖和最黑暗的时代。
伊凡四世生性多疑，反复无常，又极端残忍。他依靠特辖军，前后共杀死四千名大贵族，杀害的平民百姓更无法计算。但在长期的国内斗争和对外战争中，他变得精神失常。一次，他在暴怒之下失手打死了自己的儿子，随后又悔恨不已.
这幅画原名叫《1581年11月16日恐怖的伊凡和他的儿子》。画家选择了这样一个情节精心描绘：沙俄的伊凡雷帝在一次与他儿子争执时，用手中的笏杖猛掷过去，不幸击中儿子的头部，鲜血如注……这一偶然的暴烈冲动致使后继者送命，伊凡顿悟这绝后的可怕举动，立刻上前搂抱住垂死的儿子，睁大恐怖、悔恨交加的双眼，他想求儿子饶恕已无济于事，兽性和人性同时显示在伊凡的身上。为了增强画面的恐怖感，画家有意采用了深重的红色调。背景阴暗，以加强前景的恐怖气氛。红色的地毯，映出这幕血腥的击杀。
