法理上说，在中国古代皇家财政与国家财政是分开的。
古代国库的钱归户部管，皇帝说了不算，皇帝要动用国库里的钱，必须先跟大臣们打商量，要是群臣反对，户部尚书硬是不给，皇帝也无可奈何。
皇帝有自己的私房钱叫内帑，内帑则完全是皇帝私人的钱，不管怎么花，都不用跟任何人打招呼。并且代代相传，新皇帝登基时，继续上代皇帝江山的同时，连皇银内帑也一并继承，每代或增或减，一般存放在内库。那么皇帝的小金库里的钱又是从哪里来的呢？有时候皇帝还会增加一些特别的税收，收入全部归入内孥，内孥有专门的机构管理，一般都是太监替皇帝打点。国家如果要动用内孥要经过皇帝同意，而且事后要归还。
皇帝也有私房钱，早在西汉时，有规定国家财政来源于田赋、14岁以上征收成年人的人头税、卖官鬻爵的收入、盐铁专卖的收入，而像土贡、山泽园池的出产、关税酒税的收入是归皇家所有。另有规定14岁以下未成年人也要交人头税，叫做口钱，每年23文，其中的20文归皇家，3文归国家。也就是说，皇帝的私房钱实际是来自于自3岁到14岁孩子的口钱，据历史记载曾有大臣上奏皇帝说，有些人家因为交不起孩子的口钱，孩子一生下来就被掐死了，表面来看一个孩子一年23文钱似乎并不多，不至于把自己亲生的孩子活活掐死，但实际情况却不是简单的原来每个孩子每年23文，这23文是上面的规定，实际上执行起来下面却在一年中多次征收，再加上地方的种种附加，数额早已经是规定的数倍。汉武帝把孩子的人头税从7岁提前到3岁，而在下面征收却常常是从孩子落地就开始，因此，孩子人头税造成了民间大量的杀婴现象，可见汉朝皇帝的小金库是血迹斑斑。此后的朝代基本也是这个样子。
