刘恭是汉惠帝刘盈与宫女周美人所生之子。汉惠帝四年(公元前192年)十月，汉惠帝的母亲吕后为了“亲上加亲”，将年仅十一岁的外孙女张嫣(汉惠帝姐姐鲁元公主之女，汉惠帝的外甥女)立为汉惠帝的皇后。吕后希望张嫣能生子，但由于张嫣年纪实在太小，想尽千方百计仍然一直无法怀孕。吕后于是设计教她假装怀孕，然后再强取汉惠帝与宫女所生之子刘恭，谎称是张嫣所生，然后将刘恭的生母杀死，并立刘恭为皇太子。
三年后，惠帝因病驾崩，刘恭在吕后的旨意下继承了皇位。因为刘恭登基时只有三四岁，所以吕后以他尚且年幼作为名义，自己掌控皇权临朝称制。吕后四年(前184年)，刘恭已经长到了八岁，知道了自己并非张皇后所生，而在生母小时候已经被杀。于是，刘恭对吕后心怀怨恨，并扬言长大后要为母报仇。听到消息的吕后内心忌惮，担心刘贺长大后说到做到威胁自己的统治，因此她对外谎称皇帝病重不能见人，事实上是把刘贺囚禁起来，地点是后宫的永巷。不久，刘贺被吕后废黜了皇位，并且被暗中杀害。刘恭死后，吕后又立了他同父异母的弟弟刘弘为帝，继续她的掌权统治。
前少帝刘恭在世不过八年，而在位时间更只有短短的四年，比他的父亲刘盈还要短命。刘贺因为吕后称帝，又因为吕后而死，一生都活在她的掌控之下，只是她的一个傀儡而已。刘恭死于吕后四年(公元前184年)，被自己的祖母吕后暗中杀害。刘恭是父亲汉惠帝刘盈与宫女周美人所生，是刘盈的长子。因为皇后张嫣未被刘盈临幸而一直无法怀孕，吕后就命宫女用鸩酒毒杀了周美人，将刘恭交给张皇后抚养，对外谎称他是张皇后的儿子。这是在当时未满一周岁的刘恭一无所知的情况下发生的，同时他也被立为了皇太子。
三年后，刘盈因病逝世，掌握大权的吕后于是就让刘恭继承皇位，史称前少帝。因为刘恭年幼，吕后便以此为名临朝称制，光明正大地开始自己的统治，而第二年也就被称之为吕后元年。照此发展，刘恭会一直做着傀儡皇帝直到吕后去世，然而历史在四年后发生了突然的转变。吕后四年，八岁的刘恭不再是个襁褓中的孩童，他不知从哪里知道了自己的真实生世：并非张皇后所生、生母在小时候就已经被杀害。愤怒的刘恭因此对吕后怀恨在心，甚至口出怨言，发誓要在长大后为母报仇。吕后听到消息后，内心颇为忌惮，担心刘恭威胁自己的统治，长大后真的向自己报仇。于是，她就把刘恭囚禁起来，对外宣称是皇帝病重。之后不久，刘恭就被吕后废黜了皇位，同时也就被她暗害在囚禁他的后宫永巷。一生都处在吕后掌控之下的刘贺，死时只有八岁，而史书也没有记载任何有关他死后的情况。
西汉前少帝刘恭，是上一任皇帝汉惠帝刘盈的儿子。而刘盈，生于公元前210年，是汉高祖刘邦和皇后吕雉之子，是西汉的第二位皇帝。刘盈虽然只是刘邦的第二个儿子，但因为是皇后所生，所以后来仍然被立为了王太子以及皇太子。之后，刘邦曾想要易储，但最终吕后还是为自己的儿子刘盈保住了太子之位。前195年，刘邦驾崩，16岁的刘盈名正言顺地登基称帝。因为在位时，实际上掌握着执政大权的是吕后，所以生性软弱的刘盈就一直奉行所谓的无为而治。在位期间，刘盈实施仁政，提拔曹参为相，仍然一直沿袭刘邦的政策制度，因此汉朝的国力在他统治时期得以继续发展壮大。
汉惠帝七年(前188年)，23岁的刘盈因病逝世，谥号孝惠皇帝，被安葬于安陵。而他英年早逝的原因也跟他残忍的母亲吕后有关。尤其是刘盈在茅房看到了被吕后折磨成"人彘"的戚夫人后，他大受刺激从此饮酒作乐导致疾病缠身。在汉惠帝刘盈短暂的一生中，他只有一个皇后，也就是外甥女张嫣，但他从未临幸张嫣，所以张皇后到死还保持处女之身。因此，史书上记载的刘盈的六个儿子，都是他与宫女所生。刘恭就是其中年龄最大的而且一直被当作张皇后的养子，因此在刘盈死后，作为嫡长子的刘恭就被吕后扶上了皇帝的宝座，开始了他四年吕后控制下的傀儡皇帝生涯。
《美人心计》是2010年热播的古装电视剧，故事以窦漪房、刘恒、刘盈、吕雉等人为主角，讲述的是汉初时期以这些人为中心的后宫内斗。前少帝刘恭身为刘盈的儿子，在该剧中也有出现，不过只是一个戏份不多的小配角，由刘泽龙饰演。历史上刘恭是汉惠帝刘盈与宫女周美人所生，《美人心计》中刘恭的生母名叫周采女，是刘盈的妃子。关于刘恭生母的死亡情况，史书上没有具体描述，但在电视剧中被虚构得较为清楚。女主杜云汐建议吕后让一直未怀孕的张皇后假装怀孕，而将周采女所生的孩子交给张嫣抚养。当周采女临盆的时候，吕后就让自己的贴身侍女莫离代替太医来为她接生，生产后又用白绫将其勒死，对外宣称周采女生下的是死婴，令后宫蒙羞因此已经被赐死。就这样，尚在襁褓中的刘恭就成了张皇后的儿子，并被立为太子。
等到刘盈放弃皇位，吕后成全他后就让刘恭继承。因为自己被吕后关起来，故事女三的慎儿就把刘恭的生世真相告诉了来看望她的刘恭。于是，刘恭在上朝时当众册封慎儿为一品夫人，同时要废去吕雉的太皇太后之位。因为当时真正把持朝政掌控皇权的是吕后，所以刘恭的指令没执行，反而吕后以皇帝发烧说胡话为名，将刘恭关了起来。然而万万没想到，几天后刘恭被活活饿死。因此，《美人心计》里的刘恭，他悲惨的命运和历史上基本相似。
