汉元帝刘奭（shì）（前74年—前33年），汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，西汉第十一位皇帝。
刘奭出生几个月后，汉宣帝即位为帝。两年后，其母许平君被霍光妻子霍显毒死。地节三年（前67年）四月，刘奭被立为太子。黄龙元年（前49年）十月，汉宣帝驾崩，皇太子刘奭继位，是为汉元帝。
汉元帝是个可怜的孩子。尽管他即位时已经是二十七岁“高龄”，可是做皇帝的基本素养还是和十岁的孩子有上一拼。他为人忠厚，但有人说“忠厚是无用的别名”，这实在是对汉元帝的致命打击。他很老实，而老实人自古都是要受欺负的，皇帝自然也不例外。
作为一个老实皇帝，是连画师都敢欺负的。汉元帝建昭元年(公元前38年)，朝廷征集天下美女，当时南郡秭归(今湖北省)王昭君入选其中。从全国征集的美女数以千计，皇帝无法逐一亲视，便由宫廷画师画成肖像以供御览。宫女们为早日得到皇帝宠幸，争相向画师行贿，以求将自己画得更美些。王昭君生性耿直，不肯行贿，所以被画师毛延寿丑化，并在肖像面颊被点一颗丧夫落泪痣。五年后，匈奴王呼韩邪携贡品来长安朝拜，提出和亲的请求，汉元帝同意，王昭君遂自请愿嫁出塞。
按照礼仪，王昭君向汉元帝告别的时候，汉元帝看到她又美丽又端庄，可爱极了，很想将她留下，但已经晚了。据说元帝回宫后，越想越懊恼，自己后宫有这样的美女，怎么会没发现呢？他叫人从宫女的画像中再拿出昭君的像来看，才知道画像上的昭君远不如本人可爱。
放走美人也就算了。但元帝先生的命运似乎不太好。自打他即位起，天灾人祸是接连不断。不是这里地震就是那里水灾，再不就弄点瘟疫之类。至于冬天打雷、夏天下雪、春末霜降，简直就是小儿科了。而日食、彗星之类的异常现象也时不时地光顾一下，借以吓唬吓唬我们这位数理化知识相当贫乏的皇帝大人。当时的臣子上书说：从《春秋》记载的240多年历史来看，连续六年天灾如此频繁无过于当朝。元帝看了是哭笑不得，但他毕竟是个好人，所以总有他好人的办法。
一有灾难降临，他就大赦天下，减省刑罚、赋税，可这终究于事没有多大补益。屋漏偏逢连夜雨，南越一带还不断造反，匈奴这边也不消停，偶尔羌人也趁火打劫凑个热闹，弄得国库空虚，家徒四壁。皇帝大人简直就跟要饭似的，整天愁眉苦脸，无计可施。
打吧，没钱没粮；不打吧，人家还闹独立、要东西，有时候还搞军演杀使节到边境抢劫示威，元帝是上吊的心都有了。既然没有能力解决，那好，就睁一只眼闭一只眼，爹死娘嫁人，各人顾各人吧。
朝里朝外闹心事不少，朝廷上更是不安生。一般来说，历朝历代都有党争。这些大臣们上班时无聊之余，互相挑拨离间，说东道西，天南地北，弄点你死我活的小道消息传来传去，让皇帝老人家每天找点事做，或者是作为茶余饭后之谈资，也算是臣子们孝敬皇帝陛下的一项重要内容。
如果碰到个狠角儿，比如武帝，或者高祖刘邦，这些大臣的脑袋不知道在哪块地下都能长草了。可元帝不同，他整天一本正经，看着这些大臣吵来吵去，绞尽脑汁也理解不来，只好听之任之，放任自流。没办法，接着混吧。
元帝为人懦弱，做事犹豫不决。他不熟识典籍制度，故而被手下人耍弄、利用，以致于还逼死了自己尊敬的老师。他的老师叫萧望之，元帝很器重，让他做了副尚书，处理国政。由于望之先生很能干，尚书史高就怀恨在心，与受元帝宠信的太监石显勾结，趁机陷害萧望之。
他们趁着萧望之外出休假，就上书诬陷萧望之结党，应“召致廷尉”。元帝先生可怜的智商不理解“召致廷尉”就是逮捕下狱，还以为让萧望之跟廷尉聊聊家常，解释一下，就同意了。过一段时间，元帝想起了，好些日子没看见我老师了，这是咋个回事？一问，怎么还把俺老师弄监狱度假去了？赶快给我放出来。后来，萧望之的儿子上书指责这起“乌龙”事件，石显等人又借机诬陷：你看看，这萧望之不知悔改，还指责陛下您呢，该让他进监狱反省一下。
元帝对老师还是很够意思，说：望之先生生性刚烈，再次下狱恐怕就没法活了。石显马上说：如果现在不给他点教训，以后怕他还会更张狂。况且这点小事，还不至于弄出人命。元帝一听有道理，处死没必要，让他长点记性还是有必要的。萧望之听说要逮捕自己，就服毒自尽了。元帝是痛哭流涕，悔恨不已，终其一生都要在老师祭日去坟前祭奠一番。
作为皇帝，元帝的理解能力确实是成问题的，这也决定了他处理政务的决断能力。永光二年七月，陇西羌人造反。右将军冯奉世认为发兵四万可胜，丞相、御史等人认为发兵一万可守，于是争执不休。皇帝最后拍板，折中一下，“益二千人”，也就是派了一万二千人，结果是被羌人大败。冯奉世后来要求增加三万六千人，皇帝突然大方起来，派六万余人。不仅如此，他后来又下令招募士卒万人。从这件事上来看，元帝先生不仅语文没学好，数学功底也有点差。
汉元帝是个很好玩的人。他一本正经做事，结果却总是出人意料。为了节俭民力，他下令拆除年代较久的祖上宗庙陵园，可过了几年身体不大好，以为是得罪了老祖宗，就又让人给修复了。等他死后，丞相匡衡说这宗庙未能延续元帝寿命，还是要拆除。我们看元帝一朝，就这么折腾来折腾去，除了增加一点名义上的GDP外，老百姓似乎也未能从中得到什么实惠。
元帝先生其实还是有一点幽默细胞的，只是他自己并不知道。有次他到虎圈看斗兽，一头熊不知怎么跑了出来。这头熊也不在乎皇帝不皇帝，顺着栏杆就往殿上爬。左右、贵人都吓跑了，只有一个姓冯的婕妤（冯奉世之女）挡在他前面。等到身边人把熊格杀后，他居然还问冯婕妤：你咋个不跑？这皇帝可能是吓傻了，别人在危险面前跑之不胜，他还是稳坐钓鱼台，纹丝不动，真是幽默到家了。
也许是元帝的冷幽默具有传染性，他身边的臣子也颇有几分搞笑的本事。比如贾捐之和杨兴关系比较好，两个人想搞掉受宠的石显。怎么办呢？直接说石显坏话是不行的，皇帝老人家听不进去。那就夸石显，然后借机互相推荐，等掌握朝政后再图下一步。奏章上去，石显何等老奸巨猾，直接戳穿二人阴谋，结果是捐之弃世，杨兴髡钳为城旦。想搞人没搞成，自己却被搞掉，这阴谋诡计也不是谁都能玩的。顺便提一句，贾捐之有个很著名的太爷爷，那就是贾谊。
元帝很直性，做事认死理，手下人自然也有这方面的秉性。有一次他去祭祀宗庙，可乘船也可走桥，这时跑来一位仁兄，把帽子一脱就磕头不止：陛下您得走桥，如果乘船我就撞死在你这车轮上，让你有了污点将来进不了太庙。元帝这个气，这是哪跟哪，就想不从。旁边马上又跪下一位：陛下，这是怕您坐船出危险，走桥比较安全。元帝一听，对着先前要撞死的那位就喊上了：劝人也没有这么劝的，咋就不能说明白呢？他是不去问，大臣也不说。这对君臣真是天造地设，是绝配。
石显是个危险人物，他对元帝是了如指掌，总是利用元帝的弱点给自己谋求利益，朝里很多人都对他抱有怨言。石显也生怕有人向皇帝检举揭发自己，就想出一个计策。他先跟元帝打好招呼，说自己平时工作勤快加班加点，难免下班时会有些晚，请陛下您传个旨给门卫，我晚出时务必开门。元帝一听，特别高兴，就答应了。过一段时间，果然有人弹劾石显，说他擅开宫门。皇帝很是得意，把这事跟石显一说，石显是故作流涕状，趁机说：今妄说我者，皆此类也。元帝从此对石显是更加信任。
元帝一生过得平淡无奇，从史书上看，他除了杀掉贾捐之外，也不屠戮大臣，是个地地道道的好人。但好人未必就是好皇帝，因为他无聊、无趣，总是一本正经，却又做不了多少大事。这在我们现代社会里有个通俗的解释：情商决定了你做事的方式，而智商则决定了你做事的高度。元帝先生在这两方面实在都是太有限，因而，我们也就不要苛求于他了。
