历代开国皇帝中，朱温的出身算是相当寒微的。安徽砀山午沟里，一间简陋的庐舍，就是朱温的出生之所。父亲朱城，母亲王氏，生有三子，朱温排行老三。朱城死得早，王氏不得不带着三个儿子“养寄”于萧县刘崇之家。
“寄养”二字，让人玩味。试想，一个寡妇带着仨孩子，凭什么要刘崇这个外姓男人养活？《旧五代史·朱温传》中的“崇以其（朱温）慵惰，每加谴杖”，似乎给出了答案，王氏应该是丈夫死后，迫于生计才改嫁到刘崇家的。朱温是王氏带到刘家的“拖油瓶”，不受刘崇待见、屡遭责打是很正常的。
朱温的大哥朱全昱、二哥朱存年纪稍长，知道寄人篱下，懂得忍让迁就，但朱温不同。特殊的成长环境，尴尬的继子身份，造就了朱温凶悍而懒惰的个性，“既壮，不事生业，以雄勇自负，里人多厌之”（《旧五代史·梁书·太祖纪》），“存、温勇有力，而温尤凶悍”（《新五代史·梁本纪》）。朱温啥活也不干，整天就知道打击斗殴、偷鸡摸狗，是个人见人烦、鬼见鬼愁的乡野无赖。
朱温早就想离开刘家了，他想外出闯荡一番事业，衣锦还乡，让亲人过上好日子，也借此抖掉身为继子的晦气。黄巢起义爆发后，攻城略地，声势浩大，天下归附者甚重。朱温认为，黄巢能成大事，跟他干有前途。乾符四年（877年），二十六岁的朱温拉着二哥朱存投奔了黄巢，因屡立战功，朱温当上了将军。
攻破长安后，黄巢小富即安，渐渐失去了“待到秋来九月八，我花开后百花杀”的锋芒和气势，在唐军的反扑下，黄巢军势穷蹙，将帅离心，朱温知道黄巢快完蛋了，自己这个同州防御使该何去何从？这时，谋士谢瞳建议朱温投降大唐河中节度使王重荣，加入到唐军战斗序列，继而反攻黄巢，不失为一条明路。果然，朱温的投降，不仅让他洗掉了贼名，还得到唐僖宗的赐命，朱全忠。
谢瞳，在历史上并不起眼，他原本只是个科举落榜考生，归附朱温以来，深得朱温赏识。没有他的建议和提醒，就没有后来在大唐帝国驰骋纵横的朱温。然而，谢瞳通过一条建议，只是使朱温改头换面，在唐廷初步立住了脚，并没有追随朱温颠覆大唐。真正辅佐朱温灭唐的另有其人，他们是敬翔和李振。
巧的是，谢瞳是落榜考生，敬翔和李振也是落榜考生。朱温这辈子，似乎与落魄的科考文人有不解之缘。敬翔“乾符中，举进士不第”（《旧五代史·敬翔传》），李振“咸通、乾符中尝应进士举，累上不第”（《旧五代史·李振传》）。如同刘邦之张良、萧何，刘备之卧龙、凤雏，敬翔和李振是朱温最重要的两个谋士，成为朱温篡夺李唐政权的左右手。没有他们，朱温成不了大事。
敬翔的作用，主要表现在军事方面。朱温归唐后遇到的第一个劲敌是蔡人秦宗权，此人实力十倍于朱温，朱温跟他打了好几年，屡遭败绩，军中人人自危。紧要时刻，敬翔来到朱温身边，“时时为太祖谋画，多中”（《新五代史·敬翔传》），从此，朱温一改过去被动挨打的狼狈局面，“每与蔡人战于四郊，既以少击众，常出奇以制之”（《旧五代史·梁书·太祖纪》），最终将秦宗权生擒。
