血战南瓜店，壮烈殉国
临沂大捷后，张自忠将军戎马倥偬，转战于鲁、豫、皖、鄂等省。继台儿庄大捷后，又历经徐州突围、潢川之战、襄东大捷等战役。1938年10月，张自忠荣升上将，被任命为第33集团军总司令，不久兼任第五战区右翼兵团总司令。从1937年底重返军旅，时隔不到一年，张自忠就由军长晋升为军团长，由军团长晋升为集团军总司令，由集团军总司令提升为战区右翼兵团总司令，擢升速度之快令人称奇。这一方面是战争急需人才，另一方面则是张自忠在战场多次重创日军的缘故。张自忠成了妇孺皆知的抗日“活关公”，当时许多军校毕业生宁愿到他麾下当一名排长也不愿到其它部队去当连长。
1940年春，中国的正面战场进入最为困难的时期。4月下旬，日军以冈村宁次为总指挥，调集重兵分六路向襄东第五战区大举进犯。5月1日，日军分三路，向张自忠指挥的右翼兵团进犯。张自忠所部奋勇还击，激战五昼夜，迫敌向北逃窜。此时，作为兵团总司令，张自忠完全不必亲自出征，但他不顾众人劝阻，毅然决定过河督战。
5月7日拂晓，张自忠带领手枪营和74师从宜城窑湾渡口渡过襄河，奔赴河东战场，这已是他第四次过河督战了。渡河后，张自忠陆续与各部取得联系。河东将士得知张总司令亲临前线，士气大振，战斗更加有力，几乎将日军后路完全切断。5月11日，张自忠率部冒雨向东追歼逃敌，次日又以迅雷不及掩耳之势将敌拦腰切断，使敌重创。14日，张自忠率部与南窜之敌激战于方家集，击退日军多次进攻。然而，狡猾的敌人不但没有撤退，反而大量增兵。15日，双方再次展开恶战，张自忠率总部转移到南瓜店。
16日拂晓，敌人突然集中上万名士兵、30余门大炮、数十架飞机，向南瓜店及其两侧发起猛攻。张自忠所部虽英勇善战，击退敌人多次进攻，但终因敌众我寡，陷入重围之中。当天上午，敌人集中多数兵力，从东、南、西三面向张自忠的总部猛扑。苏联顾问提出撤退，手下的参谋建议他转移，避免与敌决战。张自忠火了，大声说：“当兵的临阵退缩要杀头。当总司令遇到危险就可以逃跑？这合理吗？难道就我们的命是命，前方战士都是土坷垃？什么包围不包围，今天的事有我无敌，有敌无我，一定要血战到底！”
一席话说得部下哑口无言。此时，日军调集大批炮火进行疯狂的攻击，张自忠由于身穿黄色军制服，目标暴露。在激烈炮火中，他的头部、左臂先后负伤，裤腿、袜子均被鲜血浸透，却依然坚持进行指挥。当左右再次劝他撤离战场时，张自忠说：“你们谁都可以走，我是不走。”下午2点左右，日军步兵开始在炮火掩护下发起攻击。张自忠站起身来，带伤督战。他神色严峻，威仪凛然，官兵士气大振。张自忠率卫队撤退至杏仁山脚下，作最后的抵抗。这些跟随张自忠多年的忠诚士兵表现出惊人的顽强，他们将生死置之度外，用血肉之躯阻敌于山脚下达两个多小时。眼看熟悉的卫士一个个倒下了，张自忠再也按捺不住，提起冲锋枪猛烈扫射，十几名日军应声倒毙。就在刹那间，他被敌机枪射中，顿时身中5弹，血如泉涌，倒在地上。两名日军端着刺刀冲向张自忠，他顺势抓住敌人的枪站立起来，可旋即被另一人击中，壮烈殉国，时年49岁。
张自忠牺牲后，南瓜店一带枪声骤停。硝烟笼罩在上空，格外寂静，细雨无声地飘落在横七竖八的尸体上。血迹随着雨水缓缓流淌，染红了一片片泥土。当两名日本兵打扫战场时，从张自忠的身上搜出一支钢笔，才发现上面刻着他的名字。两人大吃一惊，不禁“啪”地立正，恭恭敬敬地向遗体敬军礼！日军将领深为张自忠的精神所折服，他们在剥去血衣、手表、钢笔、名片后，令军医用酒精把遗体擦洗好，裹上白布，放进棺材里，葬在陈家祠堂后面，并树一木牌，上书“支那大将张自忠之墓”。张自忠这位誓死抗日并战死沙场的上将，得到了敌人的尊敬，无不说明他人格的力量。
