张自忠是抗日战争中以上将军衔和集团军总司令身份为国捐躯的惟一一人，也是世界反法西斯50个同盟国中战死沙场的最高将领。周恩来称赞其“忠义之志，壮烈之气，直可以为我国抗战军人之魂！”
投身西北军，初显锋芒
张自忠，字荩忱，1891年8月出生山东临清的一个官宦家庭。1911年考入天津政法学堂，学习期间秘密加入同盟会。1914年秋，立志报国的张自忠毅然抛弃舒适的生活，辞别贤惠的妻子，投笔从戎，参加西北军。
他虽出生于官宦之家，却丝毫没有富家子弟的娇气，在军中吃苦耐劳，很快崭露头角。当他还在教导团时，就因刻苦学习、品学兼优被冯玉祥誉为“标准学员”，学习结束后就被提升为连长。张自忠以带兵严格著称，训练中特别强调“夏练三伏，冬练三九”。炎炎盛夏，他亲率部队进行赤脚行军比赛，每人负重40斤，并限定在上午11点至下午2点烈日当空的时候往返40里。行军路上，他全然不顾路上的荆棘和滚烫的沙土，总是第一个到达终点。寒冬腊月，平地积雪很厚，张自忠就下令部队集合，官兵一律全副武装，将棉裤卷至膝盖上，不准带手套，脱掉鞋袜，在雪地上行军和跑步。每次，张自忠都赤脚走在队伍的最前面。跟在后面士兵会发现，在张自忠走过白雪上，总会留下殷红的血迹。因此，大家无不从内心里敬仰这位长官。
张自忠注重整饬军纪，他严禁烟、酒、嫖、赌，还时常告诫部属：无银钱尚属小事，切不可因烟酒而坏身体，因嫖赌而坏品行。平时，如果部下有人违反军纪，他就毫不留情，高声斥骂，并予严惩。由于他铁面无私，有人私下称他“张扒皮”。但是，张自忠身先士卒，严于律己，生活中对部下极为爱护，关心部属甚过关心自己。他坚持和士兵穿一样的衣服，吃一样的大锅饭，推一样的光头，并且一样参加劳动，因而深得部属的爱戴，在士兵中有着很高的威望。当西北军有些部队纪律松弛、难以调理时，张自忠就被临时调去整饬，而只要张自忠一到，部队面貌必有好转。
张自忠治军向来自我带头、严明赏罚，极重训练和管理，所辖部队常为军中第一，号称“模范”。1920年他任学兵连长时，连队就被评为“模范连”；1928年他带的25师被誉为“模范师”。在一次全国以师为单位的军纪考核中，主考官刘峙称25师是“全国陆军第一”、“这种军纪，生平仅见”，从这个评价可见一斑。
