抗战喜峰口，威震华夏
中原大战后，西北军被蒋介石收编，张自忠出任第29军第38师师长。
1933年1月，日军向山海关发起进攻，这是自1931年日军侵占东三省后进行的又一次扩张。3月9日，日军先头部队攻占喜峰口东北制高点孟子岭，以火力控制喜峰口。喜峰口是河北省迁西县燕山山脉的中段，是万里长城的重要关隘，也是塞北通往京都的交通要冲，战略地位十分重要。
大敌当前，29军被紧急调往喜峰口。军长宋哲元特地委任38师师长张自忠为前线总指挥，这是张自忠平生第一次同日军交战。29军不是蒋介石嫡系，装备很差。根据西北军传统，部队给每位士兵打一把大刀。出征前，张自忠特意召集营以上干部进行动员，他慷慨激昂地说：“日本人并没有三头六臂，只要我们全国军民齐心协力，与日寇拼命，就能将日寇打出中国去。国家养兵千日，用兵一时，为国捐躯，重如泰山!”
29军抵达喜峰口后，立即与敌展开激战。日军源源不断增兵，38师虽然顶住了敌人的攻势，却未能克复孟子岭高地。经过三天血战，几个阵地得而复失、失而复得，形成艰苦的拉锯战。由于受到敌炮火的猛烈射击，29军伤亡很大。张自忠感到这样与敌人硬拼消耗不是办法，于是决定组织大刀队对日军进行夜袭。在张自忠的动员下，很快一支2000人自愿组成的敢死队成立了。3月11日晚，敢死队兵分两路，身背寒光闪闪的大刀，在当地樵民、猎手的带领下，踏着冰雪分头出发了。午夜十分，正值鬼子们酣睡之际，勇士们悄悄摸进敌营。随着一声令下，顿时大刀挥舞，杀声震天，日军尚未弄清是怎么回事就人头落地、身首异处了。鬼子被打得落花流水，当场砍死数百人，防线被迫后撤30余里，中国军队乘机夺回了喜峰口。自此，张自忠及29军声震华夏，音乐家迅速谱出了《大刀进行曲》，很快传遍大江南北。当时，一首《颂张自忠》的诗这样写道：军称模范久驰名，誓与倭奴苦战争。深夜出兵来杀贼，刀光闪烁气峥嵘。
此后，29军在喜峰口与敌对峙达3个月之久。张自忠的38师担任着整个29军防守阵地的四分之三。虽然在对日作战中付出了巨大的牺牲，却大大挫伤了日本侵略者的锐气。喜峰口抗战是九一八事变以来中国军队打的第一个大胜仗，使日军遭受了侵华战争以来的首次败迹。
临沂苦鏖战，大败铁军
长城抗战后，张自忠先后担任察哈尔省主席、天津市市长和北平市市长等职。卢沟桥事变后，张自忠奉命留守北平与日军谈判周旋，许多不明真相的人把他当成了卖国求荣的汉奸。1937年9月，张自忠从北平潜逃，重返军中，出任59军军长，再次走上了抗战的第一线。也就是从那时起他决心以死报国，洗刷身上的不白之冤。
