1914年，年仅18岁的贺龙加入孙中山领导的中华革命党，开始从事反袁护国的革命活动。孙中山领导的资产阶级民主革命屡遭失败，使贺龙逐渐认识到，穷人要翻身解放，必须抓枪杆子。于是，他酝酿了向反动当局夺枪的计划，并三次成功地夺得武器。
三次夺枪成功，贺龙拉起自己的队伍并不断得到发展，在荆江两岸与北洋军阀部队作战中连获胜利。1945年，贺龙在参加党的七大时填写的履历表上写着：“1917年底，曾用两把菜刀，发展到百余人的队伍，任援鄂军第一路总司令所属之游击司令。”
毛泽东从贺龙“两把菜刀闹革命”的壮举中，看到了革命的星星之火以及夺取革命胜利应采取的正确道路。在“三湾改编”中，他以此为例鼓励起义军：“贺龙两把菜刀起家，现在当军长，带出了一个军。我们现在不只两把菜刀，我们已经有了两个营的兵力，还怕干不起来吗？”
在旧军队里，贺龙从营长当到军长，但他从孙中山的国民党中没有看到中国的希望。他曾对好友刘达五说：“孙中山是个伟人，我一直是对他敬佩的。可是，经过两三年在四川打仗，我有点想法啰，依我看，孙中山很多次出兵作战，都是正义的。照理说，正义应该得胜嘛，毛病就出在他依靠的还是军阀队伍。这帮人有奶便是娘……早晚是靠不住的。”
1919年爆发的五四运动和1921年中国共产党的成立，使贺龙在黑暗中艰苦探索救国救民真理中找到了光明。1924年底，贺龙通过各种渠道寻找共产党。他先后接触了共产党员夏曦、毛泽东派来的兼有国共两党省委委员身份的陈昌甫，并慷慨资助中共5万银元。
1926年8月30日，贺龙向国民革命军总政治部派到他的军中开展政治工作的共产党员周逸群公开提出：“我要参加共产党，你介绍我加入。”由于当时中共规定在友军内部不准吸收高级军官入党，周逸群对他说：“共产党是不关门的，只要够条件，时机一到，一定会有人找你。”
此后，贺龙一次又一次地提出入党申请，但都没有得到批准。其中，阻止贺龙入党的一个重要人物是张国焘。他认为贺龙“出身土匪，他要参加中共跟你干，你要不同意他干的话，他反水，要翻脸就麻烦”了。这时，蒋介石派人游说、拉拢贺龙，许诺让他当国民党中央委员、江西省主席，并赠送一栋地处南京的大洋楼，贺龙断然拒绝。
